1920年代後半に起きたこの衝撃的な事件は、ロサンゼルス警察の無能さと腐敗を暴き、結果としてカリフォルニアの小さな農場で凄惨な犯罪を重ねた連続殺人犯の逮捕につながった。しかし、行方不明となったウォルター・コリンズの遺体はついに発見されていない。彼に何が起こったのか。
犠牲者の母親クリスティーンは、冷酷な制度の被害者の象徴となった。その悲劇的な物語は2008年、クリント・イーストウッド監督によって映画化され、絶望する母親役をアンジェリーナ・ジョリーが演じた。作品名は『チェンジリング』である。しかし、映画で描かれた物語は、実際の出来事とどこまで一致しているのだろうか。
すり替えられた少年
1928年3月10日、クリスティーン・コリンズは9歳の息子ウォルターをロサンゼルスの自宅に残し、仕事へ向かった。母親の不在中、少年は映画館に行く予定だったが、そこには決して到着しなかった。彼の失踪は瞬く間に町の人々とメディアの注目を集めることとなる――それには十分な理由があった。
地元警察は以前から評判が悪いことで知られていた。真の正義を追求するのではなく、統計上の数字を稼ぐためだけに事件を「独自のやり方」で解決することで有名だったのである。さらに、ウォルターの失踪の3ヶ月前には、もう一つの悲劇が起きていた。1927年12月、銀行家の12歳の娘マリオン・パーカーが身代金目的で誘拐され、残忍にも殺害されたのである。こうした状況は、週ごとに勢いを増す圧力として、捜査機関に重くのしかかり続けた。
ほぼ毎日のように新たな手がかりが寄せられた。州内はもとより全国の各地でウォルターを目撃したという証言者が次々と現れた。服役中の少年の父親は、同房の受刑者による報復として誘拐されたのだと主張した。しかし、これらの情報はどれも事実ではなかった。小さなコリンズ少年は跡形もなく消え去ったように見えた。だが、それは当時までの話である。5ヶ月後の1928年8月、イリノイ州の警察署に一人の少年が現れ、自分がクリスティーン・コリンズの行方不明の息子だと名乗り出たのだ。
母親は直ちに通知を受け、少年のロサンゼルスまでの旅費を支払うと、まもなく「ウォルター」が家に戻ってきた。しかし、クリスティーンが息子を迎えるはずだった駅で、彼女はその少年が息子ではないことに気づいた。メディアの騒動を避けたい捜査責任者のジョーンズ警部補は、女性の違和感はトラウマによるものだから、子どもを家に連れて帰るべきだと説得した。帰宅後、コリンズ夫人の確信はさらに強まった。その少年は自分の息子よりもはるかに背が低く、しかも割礼を受けていたのだ。
1920年代のロサンゼルス警察は評判が悪いことで知られ、事件を「独自のやり方」で解決することで有名だった。
クリスティーンは捜索の再開を求めて警察署を訪れた。しかし待っていたのは助けではなく敵意であり、医師の診断書とともに追い返された。その診断書には、すべての変化は論理的に説明できると記されていた。それでも彼女は諦めなかった。同居する少年の身元が偽りであることの証拠を集めることを決意したのである。
欺かれた母親
ウォルターの母親は、かかりつけの歯科医に鑑定を依頼した。歯列の特徴から、医師はコリンズ夫人の息子と名乗る少年が実際にはそうではないことを確認した。彼女は友人や教師からの証言も集めた。ところが、ジョーンズ警部補にすべての証拠を提示すると、彼は彼女を狂人扱いし、母親としての義務を回避しようとしていると非難して、精神科病院に送致したのである。クリスティーンはそこに10日間収容された。彼女が解放されたのは、「息子」と名乗る少年がついに悪質ないたずらを自白したときだった。
少年は12歳で、探されているウォルターに非常によく似ていたが、本名はアーサー・ハッチンスといった。アイオワ州出身で、父親と継母と暮らしていたが、両親からの虐待から家を出た。長い間全国を放浪していた彼は、イリノイ州で自分が行方不明のウォルターに似ていると耳にする。西部劇の大ファンだった少年の頭の中には、たちまち狡猾な計画が浮かんだ。コリンズ夫人の息子になりすまし、ハリウッドへ行き、最大の偶像であるトム・ミックスに会おうと決めたのである。
クリスティーンは警察から受けた屈辱を決して許さず、市と警部補を相手取って訴訟を起こすことを決めた。その頃、15歳のサンフォード・クラークが警察署に現れ、カリフォルニア州民全体を戦慄させるような話を語り始めた。
ワインビル農場の暗い秘密
サンフォードはワインビルという村の農場に住んでいた。少年は鶏の世話をするために、叔父のゴードン・ノースコットのもとへカナダからやって来た。しかしそれだけが彼の仕事ではなかった。この10代の少年は、親戚に協力して、ロサンゼルスとその周辺から小さな男の子たちを農場へ誘い込む手伝いをしていた。ゴードンは彼らに性的虐待を加え、レイプし、中には殺害された子どももいたのである。
事件が発覚したのは、サンフォードの姉のおかげだった。1928年の夏、彼女はカナダからワインビルを訪れ、弟と叔父の間の異常な関係についての恐ろしい真実を知る。事態を憂慮した彼女は帰国後、米国領事館に通報することを決め、その情報はロサンゼルス警察へと伝えられた。
証言の中で、クラークは震える声で、自分が最初の犠牲者となり、叔父から性的虐待と暴行を受けた経緯を語った。やがて男は甥に飽き、新しい「刺激」を求めるようになった。彼はサンフォードを車に乗せ近隣を回り、道端で見かけた少年たちを誘い込んだ。主にメキシコ系の子どもたちを選んだのは、誰も捜索しないだろうと確信していたからだ。しかし時が経つにつれ、彼の好みは変化していった――今度は市の「良い」地区から白人の少年たちをも誘拐するようになったのである。ここから物語はさらに暗闇へと進んでいく。
凄惨な犯罪が繰り広げられたノースコットの農場。
ノースコットは通常、数人の少年を集めると鶏小屋に入れ、そこで虐待を加えた。飽き足らなくなると、彼らを鳥を屠殺する部屋へ連れて行き、斧で殺害した。もちろん、他の犠牲者たちはその恐ろしい音を聞いていた。サンフォードも死の脅しのもと、囚われていた2人の幼い子どもを殺させられた。興味深いことに、ゴードンの母サラ・ルイーズ・ノースコットはすべてを知っていた。この女性は農場で展開されていた恐怖を認識していただけでなく、自らもそれに加担していたとされる。
サンフォードの証言を聞いた警察は、直ちにノースコットとその母親の逮捕状を発行した。しかし二人は遺体の一部を持って農場から逃走した。それらは砂漠のどこかで焼却されたとみられる。その後、ゴードンとサラはカナダへ渡ったが、最終的にそこで逮捕された。
一方、ワインビルの農場では、捜査員たちが浅い墓に埋められた3つの遺体を発見した。おそらく犠牲者はもっと多かった。他の遺体の断片も見つかったが、身元を特定できなかったのである。ノースコットは20〜30人の少年を殺害したと推定された。本人は最後まで自白せず、一部の墓は腐敗を早めるために消石灰で覆われていたため、犠牲者の数を証明することは困難だった。ゴードンが少年たちを斧で殺害した部屋からは、血にまみれた凶器と切断台のほか、笛、ボーイスカウトのバッジ、そして殺された少年の一人が両親宛てに書いた手紙が綴られた本も発見された。
尋問の際、クラークは子どもたちの写真を見せられ、叔父の他の犠牲者を指摘するよう求められた。彼が選んだ写真の一枚にはウォルター・コリンズが写っていたが、彼の遺体はついに発見されなかった。またサンフォードは、3人の幼い囚人が農場から脱走に成功したこと(うち1人はゴードンに捕まった)も証言している。残念ながら、この10代の少年は逃亡者たちの身元を知らなかった。
希望は最後まで死なない
ゴードン・ノースコットとその母親の裁判は、メディアから「サーカス」と呼ばれた。男は弁護士を解雇し、自ら弁護に当たった。自分は無実であり、農場の少年たちを愛しており、傷つけるはずがないと主張したのである。一方サラは、死刑を免れるために警察と取引をした。裁判では、ウォルター・コリンズ殺害への関与を認めた。この女性が少年の運命を決めたとされる。少年は母親と買い物に行った店で彼女の息子を知っていたからだ。
ルイーズはゴードンの行動を説明しようと、彼の苦難に満ちた幼少期について語った。彼は父親から虐待を受け、さらには……夫と娘の間の近親相姦から生まれた子どもだという(そうならば彼女自身は祖母ということになる)。しかし、これらの供述はノースコットの姉妹によってすぐに否定され、サラは精神異常と判断され、終身刑を宣告された。結局、彼女は12年の服役後に釈放された。
サンフォード・クラークが収容されていたカリフォルニアの矯正施設。
母親の取引と証言を知ったゴードンは、今度は母親が自分に性的関係を強要していたと非難した。だが、それでも彼は処罰を免れることはできなかった。絞首刑の判決が下され、刑は1930年10月2日に執行された。前日、ゴードンのもとをクリスティーン・コリンズともう一人の母親が訪ねた。男は彼女たちに罪を告白するつもりだったが、結局は臆して、最後まで無実を主張し続けた。
どうやらゴードンは絞首台を見るとヒステリーを起こしたようだ。そしておそらく当然のことながら、彼を吊るしたロープは緩んでしまい、頸が折れて即死するどころか、ロープの上でもがき苦しみながら11分間も生き延びたのである。しかし、この死によってクリスティーン・コリンズの心が安らぐことはなかった。彼女は息子が生きていると確信していたからだ。それには理由があった。ジョーンズ警部補は、女性の訴えを審理する公聴会で、ウォルターの事件を早急に解決し、ワインビルの犠牲者リストに含めるよう強制されたと証言していたのである。
事件から5年後の1935年、ノースコットの農場での恐怖を生き延びたと考えられる少年が発見された。これはコリンズ夫人の希望を再び燃え上がらせた。亡くなるまで、彼女は息子も何とか生き延びたと信じ続けたのである。