エラ・ハーパーは「ラクダの少女（キャメル・ガール）」の名で知られ、19世紀アメリカの見世物界で華々しいキャリアを築いた女性です。しかし、その栄光の裏には、数々の悲劇に彩られた人生がありました。
19世紀は、人類の生活の多くの分野に変革をもたらした時代です。近代的な娯楽の基盤が築かれ、活動写真の上映、大劇場やオペラのスター、優れた作曲家や音楽家たちが次々と登場しました。大衆文化が徐々に発展していく世界の中で、これらのクリエイターたちは重要な存在となっていきました。しかし、観客を惹きつけたのは才能だけではありません。その好例が、いわゆる「フリークショー（奇術見世物）」の大スターの一人、ラクダの少女ことエラ・ハーパーなのです。
四つん這いで生きた少女
エラ・エヴァンス・ハーパーは1870年1月5日、テネシー州ヘンダーソンビルにて、母ミネルヴァ・アン（旧姓チャイルドレス）と牧場経営者の父ウィリアム・ハーパーの娘として生まれました。夫妻にはエラの双子の兄弟を含むほかに4人の子どもがいましたが、残念ながら男の子は生後3か月で亡くなっています。
エラには、膝が逆方向に曲がるという先天性の奇形があることが早くから判明しました。この症状は彼女の歩行に大きな影響を与え、彼女は事実上、生涯を四つん這いで過ごすことになりました。しかし彼女は、この不運を収入源へと転換することに成功し、安定した豊かな生活を手に入れます。とはいえ、その成功が、彼女が心から望んでいた家庭の幸せを約束してくれることはありませんでした。
19世紀後半から20世紀初頭にかけて、フリークショーはアメリカで絶大な人気を誇っていました
サーカス全盛期と「フリーク」たち
19世紀後半はサーカスの隆盛期でした。その舞台には、アスリート、曲芸師、猛獣たちだけでなく、いわゆる「フリーク（奇異な身体を持つ見世物出演者）」と呼ばれる人々も出演していました。彼らの多くは、さまざまな身体的な疾患や障害を抱えた人々でした。その姿は「普通」の人々を遠ざけると同時に、強く魅了したのです。
サーカスは、指をさされ差別される残酷な世界から多くの「フリーク」たちの避難所となり、生計を立てて尊厳をもって生きる機会を提供しました。エラもまた、この機会を活かした一人だったのです。
見世物のスター「ラクダの少女」へ
エラは12歳でサーカスにデビューし、セントルイスやニューオーリンズ周辺で公演を行いました。瞬く間に評判を呼び、観客の関心、ひいては収入を集めていきます。デビューから4年後、彼女はW・H・ハリスのニッケル・プレート・サーカスの看板スターとなり、巡業に加わるようになりました。
舞台での仕事は彼女にとって非常に実入りが多く、週に200ドルを稼ぎました。これは現在の価値に換算すると約5,000ドルに相当します。しかし、彼女の心が完全に満たされていたわけではありません。舞台上では、しばしばラクダを伴って登場し、観客の前でラクダになぞらえて比較されたのです。こうして彼女は「ラクダの少女（ザ・キャメル・ガール）」というあだ名で呼ばれるようになりました。
彼女は広告や新聞にも取り上げられ、称賛と批判の両方を受けました。「彼女の演技は何ら魅力的なものではなく、ただ四つん這いで歩く可愛らしい少女を見せるだけだ」と考える人も少なくなかったのです。それでも彼女の名声は衰えることなく、ますます多くの観客を引きつけていきました。さらに4年間舞台に立ち続けた後、彼女はついに引退を決意します。教育を終え、より普通の私的な生活を送るための資金は十分に貯まった、と彼女は語りました。
舞台を降りた先に待ち受けていた悲劇
彼女はその決断を実行に移します。以後およそ20年間、公の場から姿を消しました。この時期について分かっているのは、1890年に実家の火災で父親を亡くしたということだけです。1900年の国勢調査によれば、当時エラは母親とともにテネシー州で暮らしていました。
写真：パブリックドメイン／エラ・ハーパーは19世紀の見世物サーカスで「ラクダの少女」としてスターになりました
やがて彼女は、自分に魅力を感じてプロポーズしてくれる男性とも出会います。相手は写真店の教師兼会計係だったロバート・サヴェリムです。二人は1905年6月に結婚し、その10か月足らず後に娘マベル・エヴァンスが誕生しました。しかし、家族の幸せは長く続きませんでした。女の子は生後6か月で亡くなり、エラは深い悲しみに沈みます。喪失の痛みを癒すため、夫婦は環境を変えることを決意し、テネシー州サムナー郡からデイヴィッドソン郡へと移住しました。そこで夫妻はジュエルという名の養女を迎えます。ところが、今度も幸せな結末にはなりませんでした。子どもは3か月足らずで亡くなってしまったのです。
これらの出来事の後、夫妻は家族を増やすことを考えなくなりました。何より、エラの健康状態は時が経つにつれて悪化していきました。彼女は結腸がんを患ったのです。亡くなる1年前、夫妻は最後となる引っ越し先としてナッシュビルを選びました。ロバートは、そうすれば妻により良い医療を受けさせられると期待していたのです。しかしそれも大きな効果はありませんでした。ラクダの少女は1921年12月19日、51歳でこの世を去りました。彼女はナッシュビルのスプリング・ヒル墓地で、家族と二人の娘たちとともに永眠しています。
参考文献
- Margaritoff, The Heartbreaking Story Of Ella Harper, The 'Camel Girl' Put On Display In 19th-Century Sideshows, allthatsinteresting.com, 2021年9月2日（閲覧日：2022年1月17日）.
- Dimri, Who Was The Camel Girl? Ella Harper, The Tragic Teen Sensation, historicmysteries.com（閲覧日：2022年1月17日）.
- Lee, Ella Harper - The Untold Story of a Camel Girl, mysteriesrunsolved.com, 2021年9月9日（閲覧日：2022年1月17日）.