1917年12月6日、カナダ・ハリファックス港で2隻の船舶が衝突しました。この事故によって引き起こされた巨大な爆発は、約2,000人の命を奪いました。
「列車を止めろ。弾薬を積んだ船が港で出火し、6番埠頭へ向かっている。まもなく爆発するだろう。これが私の最後の伝言になると思う。さらばだ、諸君」——こう語ったのは、ハリファックスの鉄道通信士ヴィンセント・コールマン。歴史上最大級の海難事故の一つにおける、名もなき英雄です。
1917年12月6日の午前9時前、コールマンは出火した船が爆発物を積んでいることを知り、港近くの駅の職員たちに退避を命じました。彼自身も逃げようとしたのですが、その途中で8時55分に市内へ到着する予定の旅客列車のことを思い出します。危険を顧みず、彼は職務室へ戻り、構内の職員に警報メッセージを送信しました。その直後、ハリファックスの空は恐るべき爆発音によって引き裂かれたのです。爆発寸前に届いたその電報は、列車の乗客300人の命を救いました。しかし残念ながら、勇ある鉄道員と約2,000人のハリファックス住民は、そうはいきませんでした。
兵站の要衝となった街
1917年12月、第一次世界大戦の戦火は最終決着へと向かいつつありました。交戦各国は驚異的な勇気と決意を見せていましたが、同時に物的消耗は頂点に達していました。特にアメリカが中央同盟国との戦いに参戦してからは、その傾向が顕著でした。
ハリファックス災害の犠牲者たちの合同葬儀
北米の港湾の中でも、カナダのハリファックスは当時、連合国軍への補給物資を運ぶ護送船団の主要な積み替え・編成拠点の一つでした。それまで平和な街として知られ、タイタニック号事故の犠牲者が最も多く埋葬されていることでも有名だったこの街は、一夜にして連合国の賑わう物流拠点へと変貌を遂げたのです。開戦前に4万人だったハリファックスの人口は3分の1ほど増加し、港を通過する貨物の価値は9倍になったと考えられています。同時に、血に染まったヨーロッパからは、負傷兵や戦闘地域からの民間避難民を乗せた船が次々と到着していました。
火遊びのような港
港の水域での交通量はあまりにも多く、しばしば安全規則を無視して行われていました。特に特殊なケースでは非常に危険でした。この分野の研究者ミハウ・バナッハは次のように指摘しています。
開戦前は、密集した建物と岸壁から市街地までの距離が近かったため、危険物を積んだ船は、水先案内人と誘導艇による適切な保護なしには入港できませんでした。さらに、そのような船は港内で荷降ろしを待つことができず、湾の外で順番を待たなければなりませんでした。
爆発後のハリファックスの惨状
ところが戦時中、ドイツ潜水艦への警戒から、これらの規則は緩和されました。確かに日没後は港の活動が止み、対潜網が侵入を防いでいました。しかし朝になると、夜の間に錨地で待ちぼうけを食らっていた船団が一斉に動き出し、交通量が膨れ上がって、あらゆる安全要件が忘れ去られてしまったのです。港務局の幹部の一人は、この状況の危険性について上層部に警告を発していたともいわれていますが、残念ながらその忠告は恒常的に無視されていました。
浮遊する爆弾
その頃、1917年12月1日、フランス貨物船SSモンブラン号はニューヨーク港を出航しました。エメ・ル・メデック船長が指揮するこの船は、危険物輸送のために特別に準備されていました。木製の内張りを施された船倉は、発火につながりうる摩擦を防ぐためのものでした。そして乗組員は、火花の発生を最小限に抑えるため、綿の靴下しか履いてはならない決まりでした。
これらすべての措置には十分な理由がありました。モンブラン号は、極めて危険な物資でぎっしりと満載されていたからです。船倉や甲板には、砲弾用に使われるピクリン酸2,366トン、TNT250トン、ガンパウダー（硝化綿）62トン、航空燃料であるベンゼン246トンが積まれていました。まさに本物の「浮遊爆弾」が、12月5日の夕方、ハリファックス港の門前に現れたのです。
衝突への進路
規則によれば、日没後の入港は認められていませんでした。翌日の7時30分頃になってようやく、モンブラン号はベッドフォード湾への入域許可を得ました。そこでヨーロッパへ向かう護送船団の船への積み替えが行われる予定でした。港務局は、フランス貨物船が運ぶ物資の危険性を認識しており、水先案内人を乗船させました。しかしそこまでが港当局の慎重さの限界でした。水先案内人の要請にもかかわらず、船に必要な護衛艇は付けられませんでした。さらに、Uボートの攻撃や破壊工作への懸念から、フランス側は危険物搭載を知らせる赤旗を掲げることを禁じられていたのです。
外海と港の水域は、全長約2km、幅500mほどの水路で結ばれていました。この航路を8時30分にモンブラン号が進んでいきました。ところが不運にも、同じ瞬間、反対方向から航行してくるノルウェー貨物船SSイモ号が水路に現れたのです。船長ホーコン・フロムは、積み込みに時間がかかりすぎたことに焦り、遅れを取り戻そうとしていました。そこで彼は、違法となる7ノットという港内速度で海洋へ向けて出航したのです。8時45分頃、汽笛の音が、急くことが悪い助言者であることを彼に思い知らせます。イモ号は、他の船と衝突する進路に乗ってしまっていたのです。
空しい操舵
正しい航路を航行していたSSモンブラン号の船長は、敵方向から接近する船を目撃すると、自船をより右へ転舵させました。ところが恐るべきことに、イモ号は理由不明のまま左へ進路を取ったのです。これに対してモンブラン号は右舷への旋回を深め、コンクリートの岸壁にほとんど擦りそうになりました。ではノルウェー貨物船はどうしたのか？なんと、さらに左へ押し進み、フランス船の光と音の信号に完全に無反応だったのです。
この状況下、ル・メデック船長は、接近してくるイモ号を回避すべく、左舷（ポート）へ回頭することを決めました。ここでようやく、フランス貨物船の右舷側面がノルウェー船の真ん前に現れたとき、自分の軽率さの大きさが船長の胸に迫りました。しかし残念ながら、8時45分に出された「後進全速！」という命令は、あまりにも遅すぎたのです。
歴史に残る大惨事
イモ号の速度は圧倒的なものではありませんでしたが、船首がフランス船の船体に食い込むには十分でした。しかしそれが最悪の事態ではありませんでした。衝撃の結果、ベンゼンの入った樽が壊れて海中に落ち、船体外板の摩擦による火花が激しい火災を引き起こしたのです。この時、衝突前にフロム船長がエンジンを後進させておいた判断が、結果的に救いとなりました。これにより彼の貨物船は、燃え盛る罠から脱することができたのです。
推定では、約1,600人の住民と船員が即死しました。9,000人を超える負傷者のうち300人が、何の救助も受けられないまま、あるいは病院で間もなく死亡しました。
モンブラン号の運命ははるかに過酷で、瞬く間に浮遊する松明と化しました。消火の見込みは皆無でした。唯一の消火栓が船首——火災の震源地——にあったからです。この時、ル・メデック船長は乗員の退船を命じました。この惨事の研究者ジョン・U・ベーコンが指摘するように、彼は港の水先案内人がモンブラン号を海洋へ向けるよう強く主張したにもかかわらず、退船を選んだのです。もしフランス人の船長がこの提案に耳を傾けていたら、この衝突は歴史に残る大惨事にはならなかったかもしれません。
ハリファックスに立ち上るキノコ雲
乗員に放棄された燃えるモンブラン号は港内へ漂流し、周囲をたちまち炎上させました。事件を好奇の目で見守る群衆は、各方面から駆けつける消防士や消防設備を積んだ船の後を追いました。事態の恐怖を一層深刻にしていたのは、火災を見守り、消火しようとしていた人々のほとんど誰一人として、フランス船にどんな積荷があるのかを知らなかったということです。
そして9時4分過ぎ、炎が致命的な物資を収めた船倉に達し、巨大な爆発が起こりました。その威力は約3キロトンと推定され、広島に投下された原爆の5分の1に相当します。半径800メートル以内は瓦礫と化し、半径2.5km以上の範囲で数千棟の建物が破壊されるか深刻な損傷を受けました。J.U.ベーコンはこう述べています。「爆発は一瞬にして絵葉書のような平和なこの町の2平方マイル（5平方キロメートル超）を、混沌と破壊と死の悪夢へと変えた」。ハリファックスの上空には、高度3,600メートルに達するキノコ雲が垂れ込めました。
犠牲者の中には、爆発が引き起こした津波によって港の湾内へ打ち上げられたイモ号の乗組員数名も含まれていました。
SSモンブラン号の船体は文字通り蒸発し、識別できる部分はわずか2つしか残りませんでした。震源地から3km以上離れた場所で発見された半トンの錨の破片と、爆発地点から5.5km離れた場所で見つかった熱で歪んだ90mm砲です。
推定では約1,600人の住民と船員が即死しました。9,000人を超える負傷者のうち300人は、何の救援も受けられないまま、あるいは病院で間もなく亡くなりました。犠牲者の中には、爆発による津波の余波で港の湾内へ打ち上げられたイモ号の乗組員数名も含まれています。皮肉なことに、不運なSSモンブラン号の乗組員の被害が最も少なく、失ったのはわずか1人の船員だけでした。
有罪者は誰もいない
事故原因の調査はほぼ直ちに始まりました。責任を一方の乗組員からもう一方の乗組員へと何度も転嫁した末、ソロモン王のような判決が下されました。ハリファックスの悲劇は、一連の過ちの積み重ねによって引き起こされたものだと。したがって、そもそも特定できない加害者を処罰する意向は、撤回されたのです。
参考文献
- Bacon J.U., The Great Halifax Explosion: A World War I Story of Treachery, Tragedy, and Extraordinary Heroism, New York 2017.
- Banach M., The explosion of the Mont-Blanc freighter in Halifax (1917), Smartage.pl [access: November 7, 2021].
- Morys J., Sea disasters - the ship that destroyed the city, Tawernaskipperow.pl [access: November 8, 2021].