1930年7月5日、ニューヨーク州バッファローで料理人として働いていたジョージ・A・スタタキス（George A. Stathakis）は、人生を懸けた大胆な決断を下します。
彼が目指したのは、当時話題となっていたナイアガラの滝「ホースシュー滝」への挑戦——樽に閉じこもったまま、滝から転落するという命知らずの企てでした。
彼はこの挑戦で得られる収入をもとに、自らが「生命の秘密」と呼ぶ、形而上学的な体験についての本を出版したいと考えていました。
46歳だったスタタキスは、この最後となった運命の挑戦に、150歳の愛亀「ソニー・ボーイ」を伴いました。
頑丈な樽、しかし酸素はわずか1本
infoniagara.comのアーカイブによれば、スタタキスは友人たちの協力を得て、重さ約1トンの樽を作り上げました。樽にはオーク材が二重に張られ、鋼鉄とコルクの内張りが施されています。
特に工夫されていたのが、両端にネジで支えられた「スチール製の緩衝装置」です。樽そのものはかなりの強度を誇りましたが、彼は計算を誤り、酸素ボンベをたった1本しか持ち込みませんでした。
1930年7月5日 午後2時30分——樽は急流へ
1930年7月5日（土）午後2時30分、樽はナイアガラの急流へと投げ込まれました。大勢の見物人がこのダイブを見守り、滝落ち後のスタタキスの再登場を固唾を飲んで待ちました。ニューヨーク・タイムズの記者も現場に駆けつけています。
スタタキスが雇っていたベテランのリバーマン、ウィリアム「レッド」ヒルは、樽を回収して岸へ引き上げる役割を担っていましたが、結果的に待ちぼうけを食らうことになります。
日が暮れても樽の姿は現れませんでした。翌朝の夜明け、樽はフォールズビュー橋の近くで発見されます。ヒルが樽を回収し、岸に引き上げ、ハッチを開けるまでには4時間を要しました。
生還したのは亀だけ
樽の中で、スタタキスは窒息死していました。一方、愛亀のソニー・ボーイは奇跡的に生きており、当時の新聞は「……ふらふらと外の空気へ這い出してきた……」と伝えています。
ハッチのネジの1本が緩み、水が樽内に侵入していました。スタタキスは酸素不足と長時間の閉じ込めにより窒息しましたが、実は滝からの落下そのものは生き延びていたのです。しかし樽は滝の裏側に挟まれ、救助隊の手が届かない場所にあったため、彼は最後まで脱出口を開けることができませんでした。
樽を製作したバッファローの蒸留所の作業員は、後に記者団にこう証言しています。「……もっと多くの酸素ボンベを積むよう説得したんだが、彼は『1本あれば3時間はもつ』と言って聞かなかった。10本分のスペースはあったのに。彼にとっては3時間でも十分長い時間だったのだろう……」。そして樽に乗り込む直前、スタタキスはこう言い残しました。「……もし3時間以内に出られなかったら、そもそも生き続ける理由なんてない」。
10セントで見学できた「悲劇の樽」
樽の回収後、発見現場のごく近くにテントが設営され、樽が展示されました。見学者は入場料として10セントを支払い、回収に関わった人々はスタタキスの物語を語りながら、その収入を分け合ったといいます。
下の動画では、現在ナイアガラ・デアデビル展示（Niagara Daredevil Exhibit）の一部となっている樽の内部を見ることができます。内壁に残る無数の引っかき傷は、スタタキスが死と格闘した痕跡そのものです。
スタタキスは以前から自らの死を予言していたとも言われ、地元紙には「ナイアガラで犠牲となる覚悟はできている」と書き残していました。
先駆者——アニー・エドソン・テイラー
なお、樽に入ったまま滝を落ち、生還した最初の人物は、アメリカ人教師のアニー・エドソン・テイラー（Annie Edson Taylor）です。
この挑戦が行われたのは1901年10月24日、テイラーが63歳の時でした。
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