第一次世界大戦中、ドイツ潜水艦(Uボート)の数と戦果が急速に拡大するにつれ、いかに効果的にこれに対抗するかが連合国側にとって最大の課題となりました。当時の専門家たちが生み出したアイデアの中には、奇妙なものから突拍子もないものまで、実にさまざまなものがありました。
イギリス海軍は第一次世界大戦に、敵の水中部隊を探知・無力化する備えがほぼ整っていないまま参戦しました。損害が驚異的な速度で膨らみ続けていたため、この問題は喫緊の課題だったのです。
ジェリコー提督の憂鬱
1914年にUボートが沈めた商船はわずか3隻でしたが、翌1915年には640隻、1916年にはなんと1301隻に達しました。このまま輸送船の損失が続けば、島国イギリスは飢餓の危機に直面しかねませんでした。
イギリス側も事態の深刻さを十分に認識していました。ロバート・K・マッシー著『鉄の要塞』第4巻が引用するところによれば、当時のイギリス海軍司令官ジョン・ジェリコー提督は1916年末に次のように書いています。
「船舶の状況こそが最重要問題である。(…)不必要な輸入の抑制、食料配給制の導入、新造船の建造開始といった抜本的な措置は、数か月前に講じられるべきであった。手遅れにならないうちに、今すぐすべてを行わなければならない」
イギリスの「総動員」
しかし何より重要だったのは、潜水艦への効果的な対処でした。開戦当初、イギリス海軍の艦艇は攻撃してくるUボートに対してほぼ無防備でした。何とか状況を打開しようと、志願した市民が動員され、港湾周辺の海域では私設ヨットや小型船による哨戒が始まりました。
別のUボートの犠牲船が沈んでいく。こんな相手にどう立ち向かえばよいのか?(絵:ウィリー・シュトゥーヴァー/パブリックドメイン)
とはいえ、仮に水中の敵に出くわしても、彼らが脅威を与えることはほぼ不可能でした。前述のマッシーによれば、「10隻に1隻しか、散弾銃より大きな武器を装備していなかった」といいます。
こうした船の中には、潜水士2名を乗せたものが少なくとも数隻ありました。一人はハンマーを、もう一人は黒い袋を携行。Uボートの潜望鏡を発見すれば、まず一方の潜水士が潜望鏡に袋をかぶせるという作戦でした。
それが失敗した場合には、もう一名の兵士が潜望鏡のレンズをハンマーで叩き割るという算段です。さらに、ピッケルを持たせて脆弱な船体に穴を開けさせる案まであったといいます。
中には完全に突飛な構想もありました。例えば、緑色の塗料を海面に撒き、それが潜望鏡のレンズに付着することで、ドイツ艦長の潜航深度の判断を狂わせようというものでした。
また、極めて強力な磁石でUボートを動けなくする案も提案されました。イギリス艦隊司令部は、おそらく窮余の策なのでしょうが、ついには深海に潜む敵の位置を特定させるため、超能力者を雇うところまで行き着いたのです!
どうやってカモメを標的に導く?
イギリスは潜水艦の探知に動物を活用する先駆的な実験も行いました。極秘裏に訓練されたのはアシカとカモメです。アシカには魚の存在を無視し、潜航中のUボートの音に反応するよう仕向け、成功報酬として特別なご褒美を与えました。
カモメの利用に関する研究はさらに進んでいました。これらの鳥の任務は、自分のフンで潜望鏡を「爆撃」し、ドイツ乗員の視界を奪うことだったのです!イギリス海軍はこの計画を極めて真剣に受け止め、試験用として専用の潜水艦まで割り当てました。プロジェクトは最終的に1917年8月に中止されました。
カモメのフンがUボートへの有効兵器?イギリスは本当にその可能性を検討していたのです!(写真:Sanchezn/ライセンス CC BY-SA 3.0)
こうしたアイデアのどれも実用化されることはありませんでした。Uボートを確実に破壊する最も有効な手段は、水上艦による砲撃か体当たり(ラム攻撃)でした。しかしそれにも大きな幸運が必要でした。砲撃のためにはドイツ潜水艦を浮上状態で捕捉できなければならず、低いシルエットゆえに素早い発見と射撃は困難でした。
緊急潜航にかかる時間は最大約3分で、Uボートはたいてい安全に深く潜って姿を消せました。体当たりの場合も、消えゆく敵を捕らえるには十分に接近する必要があり、しかも自艦が大破するリスクも常に伴いました。
チャーチルの奇策
1915年6月23日、フォース湾の北約60マイルの海上で、潜水艦U-40の見張り員は小さな漁船を発見しました。楽な獲物だと確信したドイツ側は直ちに接近を開始しました。「タラナキ号」という名のその船は、Uボートの合図で停船。U-40は、イギリス人乗組員が退船し、砲撃で沈めることができるようになるのを待って、さらに距離を詰めていきました。
第一次世界大戦期のUボートの内部(パブリックドメイン)
ところが突然、魚雷が司令塔の真下の船体に命中。U-40はあっという間に海底へ沈みました。乗員で生き残ったのは3名のみで、うち1人は偶然にも司令塔の外にいた艦長でした。
この撃沈の犯人は、イギリス潜水艦C-24だったのです。「タラナキ号」は囮であり、C-24を曳航すると同時に電話線でも接続されていました。イギリス潜水艦の艦長は、漁船の乗員からの連絡によって状況を逐一把握していたのです。
イギリス潜水艦C-24。U-40を海底へ送ったのはこの艦です(パブリックドメイン)
ロバート・K・マッシーは『鉄の要塞』第4巻で次のように書いています。「Uボート艦長がトロール船に収容されたとき、自分の艦は“卑劣な罠”によって沈められたのだと恨めしげに訴えた」と。
この対潜水艦戦法の考案者は、他ならぬウィンストン・チャーチル自身でした。型破りな活動を好んだ彼は、当時、海軍大臣(First Lord of the Admiralty)の座にありました。
特務船(Qシップ)
チャーチルの退任後、囮船と潜水艦のコンビによる戦法は放棄されました。しかし、一見「無防備」な艦艇を対Uボート戦に用いるという発想そのものは、形を変えて生き残りました。
イギリスは、偽装砲で十分に武装した大型船の運用を開始しました。これらの船の任務もまた、潜水艦を浮上するよう誘い込み、最も脆弱となる水面状態で攻撃を加えることでした。こうした船は「Qシップ」と呼ばれ、「特務船」や「謎の船」としても知られています。
乗組員はイギリス海軍の将校や水兵からなる志願者で構成され、身分は常に二重でした。一部の隊員が機関・機器・火器を担当し、残りはいわゆる「パニック班」に属しました。この班の隊員は、本物の俳優になりきらなければなりませんでした。マッシーはこう記しています。
「軍服を脱ぎ捨ててボロ服をまとい、髪とひげを伸ばし、口ひげを垂れ下がらせた。ある海軍中佐は、長い金色のかつらをつけてQシップの艦橋に立っていた。(…)だが、その薄汚れた外見にもかかわらず、Qシップの規律と戦闘即応性は、大洋艦隊旗艦のそれを上回っていたのである」
イギリスのQシップ、HMS「タマリスク」(パブリックドメイン)
それはまさに命懸けの、猫とネズミの駆け引きでした。Uボートが自ら位置を明かした瞬間、「恐慌状態」を演じる班はドイツ艦長を欺くために全力を尽くしました。水兵たちは甲板を走り回り、救命ボートを降ろして逃げ出すふりをしたのです。
余裕しきったドイツ艦が「空っぽ」の無防備な船に近づいて砲撃しようとしたその瞬間、偽装されていた砲盾が落下。大砲が全門一斉射撃を浴びせ、敵艦にできるだけ多くの弾痕を刻み、その「最後のダイビング」を演出したのです。大戦を通じて、Qシップは12隻のUボートを撃沈しました。
海上の戦いを変えた発明たち
戦争の進展とともに、イギリス艦隊はドイツ潜水艦に対抗するより有効な手段を次々と手に入れていきました。水聴器(ノイズ・インジケーター)が登場し、護衛部隊はUボートのおおよその位置を把握できるようになりました。
初期のソナー装置も試験段階に入り、産業界からは対潜機雷や、広範な海域で投下可能な爆雷が供給されました。
1915年、海軍大臣時代のウィンストン・チャーチル(パブリックドメイン)
特殊な魚雷も開発されました。発射後の航跡が、水深30メートルで半径約200メートルの円を描くものでした。こうした魚雷を複数発射すれば、少なくとも1本が目標に命中する確率は相当に高かったといいます。
そして最終的に、航空機もUボートの追跡と迎撃に投入されるようになりました。今なお、100年前に開発された手法の多くが現役であることを忘れてはならないでしょう。