イングランドを守ったポーランド人パイロットたちはよく語られるのに、なぜドイツ軍戦車を次々と撃破した戦車エースたちは忘れられているのか。今こそ、その輝かしい武勇伝を紹介すべき時だ。
第6位 マレク・ヴァイセンブルク(Mark Weissenberg)
写真はレニノの戦いに向けた準備期間中に撮影されたもの。この戦いでヴァイセンブルクは幸運にも……沼にはまり込むことになる。
ドラマ「四人の戦車兵と犬(Czterej Pancerni i Pies)」でも知られる「ウェステルプラッテ英雄」第1装甲旅団所属の中尉。レニノでは彼の戦車が沼に落ちて戦闘離脱となったが、ソ連赤軍と共に戦うポーランド部隊がドイツ軍から受けた凄惨な損害を考えれば、むしろ運に見放されなかったと言えるだろう。
ワルカ=マグヌシェフ橋頭堡に展開する「ウェステルプラッテ英雄」第1ワルシャワ装甲旅団の隊員たち。スタジアンキの戦いは、この橋頭堡防衛戦の一部であった。
スタジアンキでも幸運は彼に微笑んだ。ドイツ軍の重駆逐戦車「フェルディナント」を2両撃破した後、自身の戦車も被弾するが、ヴァイセンブルクは生き延びることに成功したのだ。
1945年1月24日〜26日、「ウェステルプラッテ英雄」第1装甲旅団の戦車群はビドゴシチ攻防戦においてソ連軍歩兵を支援した。しかし、これがヴァイセンブルクにとって最後の戦いとなってしまう。
数ヶ月後の夜間攻撃では、戦車が完全な暗闇の中を猛スピードで前進していたため、中尉は操縦を助けるためにフェンダーに座っていた。疲労のため眠り込んでしまい、体は履帯の下へ滑り落ちてしまったのである。
第5位 ボフダン・ティミェニェツキ(Bohdan Tymieniecki)
ティミェニェツキはイタリア戦役をシャーマンと共に戦い抜いた。写真はモンテ・カッシノの戦いで「ガレット(Gullet)」へ向かうM4シャーマン車上の工兵たち。
二度にわたりヴィルトゥティ・ミリターリ軍事勲章を受章した生粋の装甲兵であり、無能な指揮官への辛辣な批評家でもあり、優れた回想録『彼女の名はリルカ』の著者でもある。その中で彼は、第2ポーランド軍団と共にイタリア戦役を転戦したシャーマン戦車の主砲について綴っている。極端な戦時プラグマティストでもあった彼は、ヘルマン・ゲーリング装甲師団から捕虜にしたシュレージエン出身のドイツ兵たちをためらうことなくポーランド軍の制服に着替えさせ、自軍の戦車乗員の補充に充てたという。
イタリア戦線で崖に吊るされたM4シャーマンの前に立つボフダン・ティミェニェツキ。
「貫徹なんてできない。前面装甲は20センチもある。だがそれは、緑のテーブルの后ろにいる理論屋の話だ。最初の一発で電気系統が焼き切れて砲塔は動かなくなり、二発目で乗員は戦意を失って戦車から逃げ出すんだ」——有名なドイツ軍中戦車「パンター」との戦い方について、彼はこう書き残している。
第4位 アレクサンデル・ステファノヴィチ(Aleksander Stefanowicz)
1946年3月3日、ベルギー・サンニコラにて、第1装甲連隊の軍旗と共に写る指揮官アレクサンデル・ステファノヴィチ。
スペイン内戦中、彼はポーランド政府のために装甲部隊の運用を分析し、来たる紛争における装甲兵力の決定的な重要性をいち早く予見していた。1940年にはフランスでスタニスワフ・マチェク将軍の副官となり、その後ポーランド装甲部隊の指揮官に就任した。
ポーランドの英雄たちについては、マルチン・シマニャク著『Fighters——ザヴィシャ・チャルヌイからイラクのコマンドまで、ポーランド最強の戦士たち』(Znak Horyzont、2017年)でさらに詳しく知ることができる。
1944年8月のノルマンディーの戦いでは、いわゆる「111高地」への突撃を指揮し、夜間に方向感覚を失って道に迷い、ドイツ軍に完膚なきまでに叩かれたカナダ装甲師団の戦車兵数十名の奪還に成功したことで名を馳せた。この攻撃でポーランド軍は戦車15両と死傷者29名を失った。ステファノヴィチ少佐はこの戦功により、ヴィルトゥティ・ミリターリ銀十字章を受章した。
モン・オルメル(262高地)の戦いの後、「犬の野原」と呼ばれた地点に残された、全滅したドイツ軍車列。
数日後、麾下の戦車兵たちは262高地上でドイツ軍戦車の車列全体を粉砕した。ポーランド兵たちは後に、焼けた車両と兵士の死体で埋め尽くされたこの墓場を「犬の野原」と呼ぶようになった。
第3位 イェジ・ヴァシレフスキ(Jerzy Wasilewski)
ヴァシレフスキはマチェク将軍のお気に入りだった。この指揮官の武勇伝を知れば、それも驚くことではない。写真は1938年のスタニスワフ・マチェク将軍。
マチェク将軍の寵愛を受けた戦車兵で、自らの体験をこう語っている。「目標を探していると、突然、暗い背景の中に光点が現れる。それは私の視線の線上をまっすぐに迫ってくる。私は砲塔に身を隠し、ベレー帽に衝撃を感じた」
コンクリート製の障害物を前にしてどうするか? 爆破するのが一番だ! 写真は出発を待つクロムウェルVII型戦車。ヴァシレフスキが乗っていたのもこの型である。
1944年のオランダで、彼の装甲部隊が突破不能な鉄筋コンクリート製対戦車障害物に行く手を阻まれたとき、彼は独りで障害物から30メートルの距離まで戦車を進め、ドイツ軍の猛烈な砲火も撤退命令も無視して徹底的に砲撃を浴びせ続けた。弾薬を使い果たして初めて退き、部下たちには「狙撃に注意しろ。慌てずに、よく狙って撃て。壁は厚いんだ。砲弾が尽きたら、次の戦車に道を譲れ」と命じた。数時間後、道路はついに開通した。
第2位 ミハウ・グトフスキ(Michał Gutowski)
グトフスキは戦車だけでなく、馬の扱いにも長けていた。1936年ベルリン五輪では障害飛越競技に出場したが、馬の故障のため途中棄権している。写真は同じナショナルチームのヘンリク・ロイツェヴィチ大尉が「アルレキンIII世」号に乗り、最終競技の馬場馬術課目に挑む様子。
卓越した馬術選手であり1936年ベルリン五輪の出場者でもあった彼は、9月の敗北後は地下組織で活動し、逮捕されて死刑判決まで受けたが、ドイツ軍の指揮官——これまた騎兵出身だった——によって解放された。その後フランスへ渡り、イギリスで装甲兵の訓練を受け、鞍から戦車へと乗り替えた。
グトフスキはとんでもない芸当をやってのけた——伝説の重戦車「ティーガー」を仕留めたのだ。写真は北フランスで撮影されたVI号戦車ティーガーIの着色写真。
オランダであの伝説的なドイツ軍重戦車を撃破したのは、まさに彼の戦車兵たちだった。「森からティーガー2両と他の車両数台が現れた。我々は背後から襲撃する好機をつかみ、75mm砲の対戦車榴弾を砲塔後部、正確には装填手用脱出ハッチに命中させた」(正面からの射撃戦では、ティーガーの火力優位は圧倒的で、真正面から接近する連合軍戦車に勝機はほぼ皆無だった)。
第1位 エドムント・ロマン・オリク(Edmund Roman Orlik)
TKS豆戦車と共に写るエドムント・ロマン・オリク。現存する数少ない写真の一枚である。
文句なしの戦車エース。ポーランド装甲部隊史上最高の戦車兵であり、世界有数の戦車エースの一人でもある。1939年のポーランド防衛戦では、20mm機関砲を搭載した2人乗りの軽装軌車TKSを指揮しながら、わずか2日間(9月18日〜19日)でカンピノスの森においてドイツ軍戦車10両を撃破した。
ワルシャワのポーランド陸軍博物館に展示されているTKS豆戦車。
ポチェハ付近で3両を撃破(この戦闘でドイツ軍装甲小隊の指揮官、ヴィクトル4世アルブレヒト・フォン・ラティボール公爵を戦死させている)し、翌日にはシェラクフ付近でさらに7両を撃破した。その後ワルシャワへ撤退して首都防衛戦に参加し、のちには国内軍(ホーム・アーミー)で抵抗運動を続けた。
オリクの偉業は、オンラインゲーム「World of Tanks」の開発者たちにも認められた。写真は2013年にカトヴィツェのスポデクで開催されたIntel Extreme Mastersの様子。
彼の華々しい戦果は国際的な評価をも獲得した。World of Tanksでは、軽戦車でより強力な敵車両を3両以上撃破すると、特別勲章「オリクのメダル」を獲得できる。また、ミニチュアバトルゲーム「Flames of War」では、「ヒーロー」キャラクターとして登場している。