カカオは、私たちがこれまで考えていたよりもはるかに早く、しかもマヤ人によってではなく家畜化されていたことが、古いカカオの痕跡を分析した研究で明らかになった。エクアドルのマヨ・チンチペ文化の人々は、5300年前にはすでにカカオの木を栽培していたという。これは、熱帯雨林の古代文化においても農業が存在していたことを示す重要な証拠だ。
マヤとチョコレートの深い関わり
マヤがチョコレートを愛していたことはよく知られている。飲み物として、ソースとして、あるいは蜂蜜や唐辛子と合わせて楽しまれていた。約3600年前、現在のメキシコにあたる地域に住むマヤの先祖たちが、初めてカカオ豆を家畜化したとされてきた。しかし考古学的な発見により、エクアドルでは5300年前にすでにカカオ豆が栽培されていたことがわかったのだ。研究者たちは、カカオ豆は交易商人の手によって北へと伝わったのではないかと考えている。
通貨としても使われたカカオ
スペインの征服者たちが残した記録には、当時人気だったカカオ飲料についての言及があり、カカオの痕跡が付着したマヤの杯や鉢も実際に出土している。「カカオがマヤ社会にとって重要な文化的産物であったこと、さらにはそれ以前の数千年間、この地域の他の民族にとっても同様であったことはよく知られています」と、新熱帯古民族植物学とカリブ海考古学を専門とするライデン大学のハイメ・R・パガン=ヒメネス氏(本研究には不参加)は語る。「カカオはマヤの儀礼生活において重要な要素であり、公共の祭りや宗教的な祝祭に欠かせない存在でした。1492年以降のヨーロッパ人による大陸侵攻の前にも、その最中にも、多くのマヤ社会ではカカオ豆が通貨として流通していたのです」
3つの独立した手法で裏付けられた発見
今回明らかになったのは、近年発見されたマヨ・チンチペ文化(紀元前5500年〜1700年頃)に属するエクアドルの初期住民が、5300年前の時点で、すでに栽培したカカオの木(テオブロマ・カカオ/T. cacao)を利用していたという事実だ。複数分野の数十名の科学者が参加し、科学誌「ネイチャー」に発表されたこの研究では、性急に結論を出すことなく、3つの独立した手法を用いて、これがより古い時代のカカオであることを厳密に証明した。
研究者たちは、エクアドルの主要なマヨ・チンチペ遺跡であるサンタ・アナ・ラ・フロリダから出土した、カカオの痕跡を含む土器を調査した。その結果、検出されたデンプン粒は、栽培種のカカオの木に由来するもの以外に考えられないことが判明した。さらに、カカオやチョコレート特有の苦味をもたらす物質であるテオブロミンの痕跡も発見された。テオブロミンはT. cacaoだけが生成する物質で、野生の近縁種は作り出さない。加えて、T. cacaoに固有の塩基配列を持つ古代DNA(遺伝物質)の断片まで確認されたのである。
熱帯雨林で花開いた複雑な文化
パガン=ヒメネス氏によれば、この研究は熱帯雨林の住民に対する単純なイメージを塗り替えるものだという。エクアドル上アマゾン地域においても、複雑な文化の誕生が十分に可能であったことを示しているからだ。「サンタ・アナでカカオを使っていた人々は、アメリカ大陸に定住集落を築いた最も初期の文化の一つです。これは『大アマゾンは先進的な社会の発展に適さない』という従来の考え方と真っ向から対立します。この地域には、革新や文化発展に必要な生態学的条件が欠けているとされてきたのです。その意味で、この研究はマヨ・チンチペ文化の人々と、その現代の子孫たちにとっての歴史的な名誉回復となるものです」
マヤとは異なるカカオの使い方
マヤとその南の隣接民族は、カカオ豆をそれぞれ異なる目的で利用していた。住宅や墓からカカオの痕跡が付着した土器が出土していることから、研究者たちは、日常の飲み物や料理、あるいは葬儀といった重要な節目の場面で供される飲食物として使われていたと推測している。これは、儀礼的・宗教的な用途にカカオを用い、製法も独自に発達させていたマヤの場合とは対照的だ。「マヤはまずカカオ豆を乾燥させて焙煎し、その後に発酵させた飲み物を作っていました」とパガン=ヒメネス氏は説明する。つまり、私たちが今日親しんでいるような甘く香り高いチョコレートではなかったのだ。