絵画の研究はどうしても表面に目が向きがちだ。しかし、絵具の下の層やキャンバスそのものには、豊かな情報が眠っている。ヨハネス・フェルメールの作品へのX線スキャン調査により、どの作品が同じ反物(ロール)のキャンバスから生まれたのかが明らかになりつつある。美術史研究者にとって、これはまさに金脈となりうる発見だ。
「真珠の耳飾りの少女」の向こう側
オランダ・デン・ハーグのマウリッツハイス美術館。私は17世紀、オランダ黄金時代の肖像画や静物画、風景画に囲まれていた。なかでも最も有名なのは、フェルメールが1665年頃に描いた「真珠の耳飾りの少女」だろう。ところが奇妙なことが起きている。少女の後頭部があるはずの場所で、私は絵画を突き抜け、むき出しのキャンバスをまともに見ていたのだ。
実は私が見ていたのは、写真とX線スキャンを重ね合わせた合成画像である。大きなポスターの前には、米コーネル大学の計算芸術・人文科学教授リック・ジョンソン(Rick Johnson)氏が立っていた。過去10年間、彼はフェルメールからゴッホまで、巨匠たちの作品の下にあるキャンバスをX線スキャンで研究してきた。この手法は、作品の由来や巨匠自身の制作の実践について、驚くべき手がかりをもたらしてくれる。
ジョンソン氏は一際目立つ存在だった。がっしりした体格、大きな眼鏡、灰色の髭。エンジニアとしての彼は、この10年間で美術館の世界に巧みに足を踏み入れ、キャンバスのX線画像を探し求めてきた。求めていたのは高解像度のスキャン画像。通常1ミリ幅にも満たないキャンバスの糸が見えるレベルだ。彼はその糸を数えたかった――自分の手ではなく、同僚とともに開発したコンピュータプログラムによって。糸の構造パターンには重要な情報が含まれているはずだと彼は確信していた。たとえば、複数の作品が同じ反物のキャンバスから来ているかどうかを判定できる可能性がある。
専門家の懐疑を覆した成果
もともと美術館業界の部外者だったジョンソン氏に対し、専門家たちは当初こそ懐疑的だった。しかし今、彼がオランダ美術史研究所(RKD)との共同研究でフェルメール作品の分析結果を発表したことで、その懐疑は覆されることになった。なんとフェルメール作品の約40%が、キャンバスの糸構造に基づいて、同じ画家による別の作品と結びつけられたのである。さらにこの手法により、かねて真作が疑われていた一幅が、本物のフェルメールであることが改めて示された。キャンバスには、これほどまでに豊富な情報が宿っていたのだ。
自動的に糸を数える
古い名画のX線撮影自体は新しいものではない。1930年代にはすでに、絵画の制作技法を解き明かすためにX線検査が行われていた。表層の絵具の下から「初期バージョン」が浮かび上がり、画家がどのようにキャンバスに絵具を載せていったかについての情報が得られた。枠組みや釘がキャンバスに与える影響や、「不可視」の損傷も確認できた。
ジョンソン氏が美術品スキャンの現場に出会ったのは、約10年前、エンジニアとしてだった。「当時はかなり『古典的』なやり方でした」と彼は語る。「キュレーターは病院のようにライトボックスにX線フィルムを掛けていました。糸のカウント自体はすでに行われていましたが、あくまで手作業で、しかも絵画のごく一部だけ。それで2点の絵画が別々の反物から来ていることは判定できました。しかし残念ながら、同じキャンバスから来ていることを裏付けるほどの精度はなかったのです」
電気工学と情報技術を背景に持つジョンソン氏は、ここに大きな可能性を見出した。人間はごくわずかの糸を数えただけで集中力を失い、ミスを犯しかねない。だがコンピュータなら、疲れることなく、高い精度で、一枚また一枚とキャンバス全体の糸密度をマッピングできる。もしかすると、複数のキャンバスが本当に同じ反物から来たものかを判定できるかもしれない。彼はコーネル大学の支援を受けて研究に取りかかった。
既存の画像処理技術をもとに、ジョンソン氏のチームは、デジタルX線画像をキャンバスの「密度マップ」へと変換する完全自動システムを開発した。典型的なフェルメール作品では、1センチメートルあたり約12〜13本の糸が並んでいる。しかしキャンバスの不完全さゆえに、その数は場所によって変動する。
フェルメール作品の「ペア」発見
手法が有効だと分かったところで、いよいよ古い作品群への適用だ。ジョンソン氏は、わずか34点という控えめな作品数の世界的オランダ人画家、フェルメールに焦点を絞った。「作品数が少ないぶん、全作品を分析するのは比較的容易なはずでした」と彼は言う。「私自身、ライクス美術館をはじめ、世界のフェルメールの約半分を所蔵するいくつかの美術館と繋がりがありました。何年もかかりましたが、最終的には全作品のX線画像を入手できたのです」
絵画を実験室に持ち込むことは許されたのか?「もちろんだめです!」とジョンソン氏。「そんな依頼が通った例はありません。使ったのは、すでに存在していた画像、主に美術館自身が研究のために撮影していたものです」
最終的にジョンソン氏は、キャンバスに基づいてフェルメールの作品群の中に8組の「カップル」を見つけ出した。「ヴァージナルの前に座る女」と「レースを編む女」、「座ってヴァージナルを弾く女」と「立ってヴァージナルを弾く女」、「天文学者」と「地理学者」が、それぞれ同じ反物を持つことが判明したのである。さらに興味深い「ジグソーパズル」のような事例もあった。少し回転させたりずらしたりすると、4点の作品が同一のキャンバスから切り出されたものであることが分かったのだ。
疑問視されてきた作品の真贋証明
興味深いケースが、前述の「ヴァージナルの前に座る女」である。専門家たちは現在、この絵がフェルメールの真筆であることで一致しているが、以前は疑いの目が向けられていた。ジョンソン氏らの研究は、この絵が「疑いようのない」フェルメール作品と同じ反物から来ていることを証明した。では、この手法は決定的な証拠になるのか? ジョンソン氏は慎重だ。「作品の帰属判定は複雑です。X線スキャンは説得力があるように見えますが、それだけでは本当は不十分です。美術史家の間で意見が割れる点は常に残るでしょう。ただ、私の研究以降は、意見を異にすることが難しくなるかもしれません」
では、歴史家たちの見解では制作年が数年離れているはずのフェルメール作品が、なぜ同じ反物のキャンバスから生まれうるのか?「彼がキャンバスを長期間ストックしていたのかもしれませんし、あるいはこれらの作品の年代測定を見直すべきなのかもしれません」とジョンソン氏は推測する。「しかし、それは美術史家の仕事です。私の役割ではありません。この手法は、専門家が新たな洞察を得るために使える手がかりを提供するだけなのです」
中国の絹絵へ、さらなる展開
フェルメール34作品によって、この手法の有効性は実証された。だが、これで終わりではない。フィンセント・ファン・ゴッホ、クロード・モネ、ディルク・ボウツ、ディエゴ・ベラスケス、ニコラ・プッサンの作品にも、同じキャンバスを持つ「ペア」が含まれている。そしてジョンソン氏の思考はさらに先へ進む。
彼が次に狙うのは、12〜13世紀の中国絵画だ。これらはしばしば絹に描かれているため、研究は困難を極める。糸の間隔がキャンバスよりはるかに狭いのだ。1センチあたり10本どころか、100本。「とても手作業で数えられるものではありません」とジョンソン氏。「私たちの技術の自動化が、そこで新たな洞察をもたらせるかもしれません。ほかの分野でも応用できるはずです。原理的には、布でできたものなら何でも調べられます。歴史的な旗や衣類などもそうです」
法科学的美術史の強力な新ツール
これは、台頭しつつある「法科学的美術史(forensic art history)」という分野における強力な新ツールと言えそうだ。だが、なぜもっと早く始めなかったのか?「よく『誰でもできたはずだ』と言われるのですが、それは半分正しいんです」とジョンソン氏は笑う。「今回の場合、エンジニアの言葉と美術史家の言葉、両方を話せる人が不可欠でした。幸い、私は両方の世界の知識があったので、この溝を埋める架け橋になれたのです」