ストーンヘンジの意味をめぐる論争は、何世紀にもわたって続いてきました。そして今後もしばらくは決着がつかないでしょう。しかし近年、イギリスの考古学者2人が新しい解釈を提唱しました。ストーンヘンジとは、先史時代の巡礼地だったというのです。
学術的に見ると、イギリスのストーンヘンジは巨石記念物(メガリス)に分類されます。オランダの巨石墓(ハンネベッデン)と同じく、先史時代に巨大な石で築かれた建造物です。最も古いものはデンマーク、ブルターニュ、アイルランド、ポルトガルにあり、紀元前4500年頃またはその直後に建てられたと考えられています。オランダの巨石墓は紀元前3400年頃のものと年代測定されています。
ストーンヘンジはそれよりずっと新しい存在です。建設の第一歩が踏み出されたのは紀元前3100年頃で、当初はごく質素なものでした。円形の濠と土塁があり、その内側に杭の列、中央に木造の建物があっただけでした。今日私たちが知る石造りの複合体が作られ始めたのは、紀元前2500年頃になってからです。
その前に、ストーンヘンジの人々はまずウェールズのプレセリ山地へ向かいました。岩から石を切り出し、それを故郷へ運んだのです。おそらく船を使ったのでしょう。まず海を、次いで川を――全長約400キロに及ぶ旅でした。ストーンヘンジでは、これらの石をやや不揃いな半円状に並べました。ウェールズ産のこの巨石は、通常「ブルーストーン」と呼ばれています。
1世紀後、それらは直立した砂岩の環に置き換えられました。作業員たちは横たわる巨石をその上に載せ、石同士が連結しているように見せました。環の内側には、今度は馬蹄形に並べられた第二の石群が置かれ、そこにも横石が取り付けられました。
ブルーストーンは馬蹄の両側に円形に配置されました。その後、建設者たちは再び考えを変え、内側のブルーストーンも馬蹄形に据え直したのです。
魔法使いマーリンの伝説
ストーンヘンジがなぜ建てられたのか、考古学者たちは今も推測するしかありません。記念物が何度も改変された理由も分かっていません。ただ一つ確かなのは、複合体の軸線が6月21日(夏至)に太陽が昇る地平線上の一点を指していることです。しかしその観察は、ストーンヘンジの目的解明にほとんど役立ちません。日の出を予測するだけなら、そんな巨大な記念物は必要ないからです。そのために建てられたはずがないのです。
例えばドレンテ州の一部の巨石墓と同じように、ストーンヘンジもまた当時の共同体の中心点として機能していたのでしょう。宗教的な中心地だったのか、ある種の神殿だったのかもしれません。しかし、その程度の目的ならもっと簡素な記念物でも十分間に合ったため、この説明はあまり決め手になりません。
中世の人々は、興味深い理論を編み出しました。伝説によれば、ある戦いの後、アーサー王の兵士の多くが致命傷を負いました。彼らを癒すため、魔法使いマーリンはアイルランドへ急行します。そこには傷を癒す力を持つ大きな石があることを、マーリンは知っていたのです。マーリンは魔力で石を持ち上げ、空中を移動させ、ストーンヘンジに降ろしました。アーサー王が負傷兵たちを石に押し付けると、彼らはたちまち癒やされたといいます。
明らかに後世の創作ですが、この物語は確かな痕跡を残しました。18世紀頃まで、地元の人々はストーンヘンジの石片をお守りとして使っていたのです。
治癒の石
過去2世紀にわたり、考古学者たちは何度もストーンヘンジを掘り起こしてきました。最後に行われたのは今年の春、ティム・ダーヴィルとジェフリー・ウェインライトの両考古学者が、元のブルーストーンの環を改めて調査したときです。両氏は、ストーンヘンジを理解する鍵はこの石にあるに違いないと考えていました。なぜそれほど重要で、わざわざウェールズから運ばれたのか?そして、なぜ何度も移し替える必要があったのか?間違いなく多大な苦労を伴う作業だったはずです。
記念物の周辺で、ダーヴィルとウェインライトは大量の人骨を発見しました。その多くは変形した骨で、通常の人口集団から予想される頻度よりはるかに多いものでした。どうやら、病気や障害を抱えた人々が主にここに埋葬されていたようなのです。
歯の化学分析により、病人たちがどこから来たのかを突き止めることができました。すると、地元の住民だけでなく、驚くほど広範な地域――ウェールズ、湖水地方、アイルランド――からの訪問者であることが判明したのです。ダーヴィルとウェインライトはここから結論を導きます。ストーンヘンジは巡礼地だった。それは先史時代のルルドであり、病人たちが癒しを求めて各地から訪れた場所だったというのです。
それなら、なぜウェールズ産のブルーストーンがあるのかも説明がつきます。あの岩石を割ると、青みがかった色になるだけでなく、まるで何百もの星が瞬いているように見えるのです。おそらくそれが先史時代の人々の想像力を刺激したのでしょう。今日でも「薬効がある」とされる石や鉱物を買い、肌身につける人がいるように、当時の人々はブルーストーンに治癒の力を認めていたのです。だからこそ、ストーンヘンジの建設者たちは遠方から石を手に入れる苦労を惜しまなかったのでしょう。
数年前、両考古学者はブルーストーンの産地であるプレセリ山地で発掘調査を行いました。そこでの発見は、巡礼地仮説を見事に裏付けるものでした。採石場は泉が湧き出す場所にあり、その泉は古来「聖なる井戸」と呼ばれています。水が流れ出す岩の持つ効験ゆえに、先史時代からこうした薬効が信じられてきたのです。
井戸の周囲で、ダーヴィルとウェインライトはいくつかの巨石墓を発見しました。その多くには1個以上のブルーストーンが組み込まれていました。両考古学者によれば、それは泉の治癒力を高めるためのものであり、のちにストーンヘンジがさらに強力な巡礼地へと拡張されていったのと同じ発想だといいます。
なぜストーンヘンジなのか?
とはいえ、ダーヴィルとウェインライトの主張をもってしても、ストーンヘンジをめぐる議論に決着がついたわけではありません。現時点で、すべての考古学者が彼らの考えに同意しているわけではないのです。証拠がまだ薄すぎる、説明が推測の域を出ない、と批判する声もあります。両氏が発掘した骨格が本当に巡礼者のものだったと信じる者ばかりではありません。むしろ、ストーンヘンジで新生活を始めようとした普通の移住者だった可能性もあります。先史時代にも、人はそうしていたのです。
もう一つ、両氏が解決できていない疑問があります。もしブルーストーンが本当に医療用の巡礼地を建てるためのものだったなら、なぜまさにこの場所だったのか?他の巨石記念物の中でも、あるいはその近くでもなく?この地域にはそうした記念物が数多くあるのだから、ストーンヘンジが選ばれた特別な理由があったはずです。
ダーヴィルとウェインライトの説ですべてが説明できるわけではありません。しかし彼らは思い切って首を突っ込んだのです。科学とは答えを出すことではなく、問いを立てること。その功績は彼らのものです。しかも彼らの理論は、ストーンヘンジのような記念物は主に重要人物や功績ある人物のための霊廟だった、といった従来型の説明にとどまりません。両氏はさらに先を見据え、ストーンヘンジをめぐる議論を新しい方向へと導いたのです。