西暦275年、略奪を目的としたゲルマン人の一団は、ローマ帝国領内を妨げられることなく進軍し、南フランスにまで達しました。彼らの襲撃によって、ヴィラ(別荘)、神殿、そして都市全体が破壊されました。彼らは数百ポンドにも及ぶ戦利品を持って帰還の途につきます。しかし、再びライン川を渡ろうとしたとき、一部の者はついに足止めを受けました。船は水漏れを起こし、宝物の数々は川底へと消えていったのです。
「平和」だったとは限らないローマ帝国
ローマ帝国は、私たちが抱きがちなイメージほど平穏な存在ではありませんでした。紀元前15年に北部ガリアがローマ帝国(インペリウム・ロマヌム)に編入されて以降、確かに長い平和の時代が訪れました。しかしそれは決して連続したものではありませんでした。反乱は時折発生し、その中でも最も有名なのが69年から70年にかけてのバタウィ族の反乱です。また、外部の勢力が国境を越えて大規模な略奪を行うことも度々ありました。海岸部でさえ安全とは言えませんでした。170年頃には、ザクセンやヘッセン地方出身のゲルマン系部族であるカッティが、北海経由でこの地域に侵入することさえできたのです。
3世紀――ローマ帝国の動揺期
3世紀は、ローマにとって完全に不安定な時代でした。国境のあらゆる場所で異民族が繁栄の果実を奪おうと虎視眈々と機会をうかがうだけでなく、帝国内部も次々と危機に見舞われていたのです。3世紀を通じて自然死を遂げた皇帝は、セプティミウス・セウェルス(在位193~211年)ただ一人でした。後継者たちは戦死するか、あるいは単純に殺害されたのです。
再建されなかったナイメーヘン
こうした混乱は、ライン川対岸に住むゲルマン人にとって思いがけない好機となりました。何十年もの間、彼らはローマ帝国の贅沢と繁栄を羨望のまなざしで見つめてきましたが、ほぼ常にライン川国境のローマ兵によって阻まれていました。今こそチャンスだとゲルマン人は考えました。主に若い男性たちからなる幾つかの集団が、監視所をすり抜けることに成功します。時には誰にも邪魔されることなく好き放題に振る舞えた一方で、抵抗に遭遇することもありました。皇帝アレクサンドル・セウェルス(在位222~235年)は多くの略奪者を撃退し、ゲルマニア地方まで追い詰めることに成功しました。しかし彼は自軍の兵士によって殺害され、この懲罰遠征は結局うやむやのまま終わったのです。
セウェルスの暗殺とともに、ローマ帝国の苦難は本格化しました。暴動や本格的な内戦が勃発します。235年から285年の間、ローマでは次から次へと軍司令官たちが兵士によって皇帝に擁立されました。そうした人物はほぼ常に、対立候補あるいは現職の皇帝との戦いを強いられました。権力の獲得と維持だけに関心が集中し、国家運営は二の次だったのです。
国境防備もおろそかになりました。一部の兵士は皇帝候補を支援するために引き抜かれ、また別の兵士は退役後の補充が行われず、さらに他の兵士たちは規律と勤勉さを怠るようになりました。
ゲルマン人にとっては好都合な状況でした。240年から250年の間にフランク族の諸部族がケルンの北からライン川を越え、富を求めて侵入しました。特にローマ領ネーデルラント(現在のオランダ)とベルギーが大きな被害を受けました。その後10年間にも、さらなる襲撃が繰り返されました。259年にはユトゥンギ族(ドナウ川流域のゲルマン系部族)が北イタリアに攻め込み、アレマンニ族は南ガリアを略奪し、フランク族は北ガリアを荒らし回りました。
彼らの略奪活動は275年に頂点に達しました。ライン川はほぼ無防備でした。大勢のゲルマン人が川を渡り、ガリア全土、アクィタニアにまで広がりました。略奪者たちは帝国領内で丸々一冬を過ごしました。至るところで、価値があり持ち運べるものはすべて奪いました。彼らが特に狙ったのは、金、銀、青銅製の宝石類や豪華な器物でした。略奪の後、彼らは数多くの集落、神殿、ヴィラ、あるいは都市全体に火を放ちました。トリーア、ランス、メツ、パリを含む60の都市が灰燼に帰しました。古いナイメーヘンも同じ運命を辿り、その後ほとんど再建されることはありませんでした。
276年の春になってようやく、ゲルマン人の略奪者たちは故郷へと帰還しました。彼らの荷車は文字通り戦利品で山積みでした。利益を分配する際、略奪者たちは恥ずかしげもなく神殿の銀製品を半分に折って分け合いました。どうやら彼らは神々の像や芸術性には関心がなく、純粋に銀の価値だけを求めていたようです。
700kgを超える宝物
ドイツ・ボンのライン州立博物館で開催された展覧会「Der Barbarenschatz – Geraubt und im Rhein versunken(蛮族の宝物――略奪され、ライン川に沈んだ財宝)」は、この激動の時代の物語を伝えるものです。同展は、過去40年間にライン川でなされた特筆すべき考古学的発見に基づいており、大規模な修復作業を経て、現在ようやく一般公開に至りました。
これらのローマ時代の宝物の数々は、川の浚渫作業の際に姿を現しました。調査の結果、最も重要な宝物はおよそ西暦275年頃のものであることが判明しています。これはまさに略奪の絶頂期にあたります。あらゆる状況は、ゲルマン人たちがアクィタニアからゲルマニアへの撤退の際、ほとんど妨害を受けていなかったことを示しています。ライン川に差し掛かって初めて、一部の者たちがローマ兵による抵抗に遭遇しました。愛国心からか、それともむしろゲルマン人の戦利品を横取りするためか、彼らは帰還する一団を阻止しようとしたのです。ライン川を渡河するときこそ、彼らが最も脆弱になる瞬間でした。過積載の舟やいかだは、ローマ軍の高速の漕ぎ艇には到底敵いませんでした。
こうした衝突の後、ゲルマン人たちは死ぬか、奴隷として売られるかの運命を迎えました。しばしば彼らの舟は沈み、戦利品はライン川の底へと消えていきました。ローマ人がまだ引き揚げに成功することもあれば、水深が深すぎたり、水が濁っていたり、波が荒かったりして回収できない場合もありました。そうして宝物は何世紀もの間、忘れ去られたまま眠り続けたのです。
これらの品々が再び日の目を見るようになったのは、20世紀に入ってからのことです。最も重要な発見は1980年頃、フランクフルトの南約100kmにあるシュパイヤー近郊のノイポッツでなされました。ダイバーたちは銀、青銅、真鍮、錫、鉄で作られた1,000点以上の品々を掘り起こしました。その総重量は700kgを超えました。
ローマ帝国におけるゲルマン人の略奪行為を裏付ける証拠として、これほど説得力のあるものは他にありません。これらおよびその他の発見により、歴史家や考古学者たちは激動の3世紀に関する記述を書き直し、少なくとも修正することが可能になりました。さらに、美しい品々が多かったことから、水没した宝物はローマのエリート層が享受していた豊かさを改めて物語っています。ゲルマン人たちがローマ帝国での略奪に執着した理由も納得できるでしょう。21世紀の博物館来館者でさえ、その輝きに思わず息を呑むはずです。