宇宙から来たビーズ
科学者たちが、エジプトで発見された約5000年前のビーズを調査したところ、その素材が宇宙由来であることを突き止めました。X線や中性子放射化分析を用いた調査により、素材が鉄隕石であることは疑いようのない事実として確認されました。さらに、この隕鉄がどのように加工されていたのかも明らかになり、古代エジプト人が鉄器時代のはるか先を行く技術を使っていたことがわかったのです。
ゲルゼの墓から出土した貴重なビーズ
問題のビーズは紀元前3200年頃のもので、ロンドン大学ユニバーシティ・カレッジ（UCL）のピートリー考古学博物館に所蔵されています。1911年、カイロから数十キロメートル離れたゲルゼ村近くの2つの墓から出土しました。この一帯には200〜300基ほどの墓があり、いずれもファラオの時代よりさらに古い時期に築かれたものです。
調査に参加したサイロ・レーレン氏（UCL考古学、カタール）は次のように語ります。
「ここに埋葬された人々についてはほとんど何もわかっていません。農民や漁師の共同体だったと考えています。墓の副葬品はどれも似通っており、社会がかなり平等主義的だったと推測できます。とはいえ、すでに社会的階層化の最初の兆候も見られます。ある墓からは銅製の大型の銛と、魚の形をした石が出土しました」
「隕鉄のビーズは、2人の少年の墓に散らばっていました。他にもアフガニスタン産のラピスラズリのビーズ、金、象牙、ジャッカルの歯などが一緒に埋葬されていました。さらに樹木の樹脂の欠片や、ごく普通の石もありました」
「後者の石は個人的な価値を持っていたのでしょう。今でも少年たちは興味を引くものを何でも家に持ち帰って大切にしますから。ただ、2人の少年が社会で特別な立場にあったことを示すものは何もありません。彼らがもう少し長生きしていたら、その好奇心のおかげで、きっと当時の研究者になっていたことでしょう。残念でなりません」
新技術が導いた新たな結果
1911年の発掘当時、考古学者たちはすでにビーズの素材が宇宙から来た可能性があると考えていましたが、それを証明することはできませんでした。ビーズは発見された時点ですでに完全に錆びており、錆びた鉄に外見が似ていることから、地球の磁鉄鉱（マグネタイト）でできている可能性も否定できなかったのです。
しかし科学は止まることを知りません。現在では、中性子放射化分析とガンマ線によって、試料を一切破壊することなく物質の組成を特定できます。UCLの科学者たちがまさにこれを実行しました。ビーズを走査したところ、研究者たちはニッケル、コバルト、リン、ゲルマニウムといった元素の高濃度を検出しました。これらは鉄隕石に特有の元素です。鉄鉱石にも含まれていますが、ごく微量しか存在しません。
レーレン氏は調査結果についてこう述べています。
「最も興奮させられたのは、コバルトやゲルマニウムといった特定の微量元素がビーズの中に存在することを、初めて明確に実証できたことです。しかも、鉄隕石にしか見られない量で検出されました」
こうして、ビーズが文字通り宇宙から直接やってきたことに、もう疑いの余地はなくなったのです。
鉄器時代に先駆ける加工技術
本研究のもう一つの重要な成果は、5000年以上前のビーズがどのようにして作られたのかが明らかになったことです。古代エジプト人は銅の道具と石のハンマーを使い、鉄隕石の欠片を鍛えながら丁寧に平らに延ばしていきました。そして薄く延ばした板を丸めて筒状にし、その筒を価値ある首飾りのビーズとしたのです。
ただし、鉄とニッケルの混合物である鉄隕石の鍛造は、石のビーズを削ったり穴を開けたりするような従来の加工技術とは大きく異なるものでした。
つまりエジプト人は、硬くてもろい鉄隕石の鍛造を、紀元前4千年紀にはすでに習得していたことになります。鉄器時代が始まったのは、それからおよそ2000年後のことです。鉄器時代に入ると、鉄は加熱によって鉄鉱石から採取されるようになりました。エジプトの金属職人たちは、こうして鉄の精錬と加工の経験をほぼ2000年間にわたって積み重ねてきたことになります。研究者たちによれば、この蓄積された知識こそが、鉄鉱石から鉄を取り出す工程の発展に不可欠だったといいます。
もちろん、鉄器時代以前に隕鉄で工芸品を作っていたのはエジプト人だけではありません。レーレン氏はこう説明します。
「ゲルゼの彫刻されたビーズが最古ですが、青銅器時代の隕鉄製品は世界中で見つかっています。シベリアから北米、トルコからインドネシアまで。何十億年もの間、隕石はどこへでも空から降り注いできたのですから、驚くことではありません。素材はそれほど希少ではなかったのです。特にサハラ砂漠は、そして今でも、隕石の破片を見つけるのに格好の場所です。白い砂の中ではよく目立ちますから。南極の氷雪地帯も同様ですが、エジプト人がそこまで足を運んだとは考えられませんね…」
神々からの贈り物
鉄器時代以降、鉄は最も人気のある金属となり、ブロンズや銅に取って代わりました。特に日用品としての用途においてです。しかしそれまでの間、古代エジプト人は隕鉄で美しい工芸品を作り上げていました。ビーズは金や象牙といった他の貴重な素材と組み合わせて首飾りに仕立てられました。レーレン氏はこう言います。
「隕鉄はあくまで装飾用、つまり首飾りのビーズとして使われていました。金の柄が付いたツタンカーメンの短剣も、隕鉄製ながら実用ではなく見栄えのためのものだったのです」
研究者たちによれば、隕鉄と貴金属の両方が宝飾品に使われていること自体が、エジプト人がこの特別な金属にどれほどの価値を置いていたかを物語っています。彼らは隕鉄を神々からの贈り物と見なしていたとも考えられています。この後者の説は、同じビーズを調査した別のイギリスの研究チームによるもので、数ヶ月前に研究成果を発表しています。
両研究の違いについて、レーレン氏はこう述べています。
「マンチェスター大学の科学者たちは、エジプト人が隕鉄に込めた精神的な価値に焦点を当てました。私たちは主に、金属職人が鉄をどう加工していたのかに関心がありました。また、これが本当に宇宙由来の物質だと確定させるために、別の分析手法を用いました。マンチェスター大学は走査型電子顕微鏡を使用しましたが、この装置では材料の表面しか分析できません」
「私たちの研究チームは、ガンマ線（PGAA）によって材料全体を分析することができました。我々の手法だけが、調査対象の物質にゲルマニウム――鉄隕石に不可欠な成分――が含まれていることを決定的に証明できる方法です。マンチェスター大学は走査型電子顕微鏡で、ビーズにニッケルとコバルトが含まれることしか示せませんでした。しかし、これらの成分は人間の手で作られた鉄製品からも見つかっています。ゲルマニウムこそが、決定的な違いをもたらすのです」