人類の起源を塗り替える発見
モロッコの洞窟から、約30万年前とされるホモ・サピエンス(現生人類)の化石が発掘されました。この発見は、私たちの種の誕生について最も広く受け入れられてきた学説に大きな疑問を投げかけるものです。それまでに確認されていたホモ・サピエンスの最古の化石は約20万年前のもので、エチオピア出土でした。
これまで科学者たちは、現生人類は約20万年前に現在のエチオピアにあたる地域で誕生したと考えてきました。当時そこだけが、他の人類種よりはるかに高度な道具を使うホモ・サピエンスの古代の遺骸が見つかった唯一の場所だったからです。この「エデンの園」的な考え方では、人類は比較的突然に出現し、その後アフリカ全土へ、さらには世界へと広がっていったとされていました。
緑だったサハラ
しかし、2017年6月7日に英科学誌『ネイチャー』で発表されたモロッコでの新発見は、この物語と矛盾します。化石は、マラケシュ近郊のジェベル・イルード(Jebel Irhoud)地域にある古い鉱山跡で見つかりました。論文の著者で、ドイツ・ライプツィヒのマックス・プランク進化人類学研究所の所長を務めるジャン=ジャック・ユブラン氏は、この発見によって人類の故郷がエチオピアから北アフリカへ移ったと考えるべきではないと述べています。
彼によれば、ホモ・サピエンスが一箇所で誕生したという理論は手放すべきであり、人類はアフリカ全土で進化した可能性の方がはるかに高いといいます。当時のモロッコ付近のサハラは肥沃な土地で、川や湖が広がり、現在ではサブサハラアフリカでしか見られない野生動物が生息する緑あふれる場所でした。乾燥したサハラという南北アフリカ間の致命的な障壁が存在しなかったため、大陸中の複数の初期ホモ・サピエンス集団が互いに接触していたことも十分にあり得るとされます。
この理論では、現生人類は異なる場所でそれぞれ独立に、しかもネアンデルタール人のような他の人類種と並行して誕生したことになります。なぜホモ・サピエンスだけが生き残ったのかという大きな謎が残りますが、残念ながら今のところ明確な答えは出ていません。
発達途上だった脳
今回の発見には、子ども1人を含む少なくとも5人のホモ・サピエンス個体の20点以上の化石が含まれています。頭蓋骨の破片と完全な形で残った顎の骨は、ネアンデルタール人より薄い眉弓を持つなどホモ・サピエンスの特徴を備えている一方、脳容量は小さめでした。つまり、脳はまだ発達の途中だったようです。
さらに考古学者たちは、ネアンデルタール人も広く用いていた技法で作られた原始的な石器も発見しています。この2つの異なる人類種が接触し、知識や技能を交換していた可能性もあるといいます。
北アフリカのこのホモ・サピエンス集団は、ガゼルやライオン、ヌーなどを狩っていたとみられます。人骨とともにこれらの動物の遺骸が見つかったことがその証拠です。また、ダチョウの卵も食べていたようです。
過去のモロッコでの発見
ジェベル・イルードは新しい考古学遺跡ではありません。1960年代にすでに人類的特徴を持つ頭蓋骨が発見されています。当初はネアンデルタール人だとする説がありましたが、後に修正され、別の人類型とされた経緯があります。
しかしユブラン氏によれば、それはまぎれもなく初期ホモ・サピエンスの頭蓋骨だといいます。突出したあごなど人類的な特徴を備えている一方、エチオピアで見つかった20万年前の化石に見られる特徴の一部を欠いています。これは、初期の現生人類がアフリカ大陸全体で徐々に進化したことを示しており、大陸の一箇所から突然現れたのではないことを物語っています。
今回の新発見は、この遺跡で初めて高い信頼性で年代測定できた事例です。人骨は、彼らが生きていた時代の地層にきちんと位置しており、同じ層から石器も出土しました。これにより年代測定が可能になりました。地質学者たちは複数の手法を用いました。地層が大気からの放射線から遮蔽されていた期間、石器が火で大きく加熱されてからの経過時間、そして出土した歯の1本の年齢などを測定したのです。結果はよく一致し、私たちの仲間が28万年前から35万年前にかけてモロッコ一帯に生息していたことが示されました。
専門家の評価
研究に参加していないライデン大学およびアムステルダム自由大学の考古学者ヨゼ・ヨールデンス氏は、この研究を「非常に美しく説得力のある仕事だ」と評しています。この年代のホモ・サピエンスの発見は、遺伝学的データからすでに予想されていたことで、「その意味でも見事に全体像に収まる」と彼女は言います。
ヨールデンス氏は、初期人類の化石がアフリカの西海岸や北海岸沿いの至る所で見つかっても驚かないといいます。「私たちはこれまで東アフリカの大地溝帯(リフト)ばかりに目を向けてきました。もっと広く探す必要があります」。これまでで最古のホモ・サピエンスがモロッコで見つかったことについて、彼女は素晴らしいことだとしています。「アフリカ全体の重要性を示しています。アフリカは広大で、まだ発見されていないことがたくさんあるのです!」
ライデン大学の古生物学者ウィル・ローブロークス氏も、この年代測定は「非常に確固たるもの」と評価しています。ローブロークス氏によれば、さまざまなホモ・サピエンスの集団がおそらくアフリカ全土に暮らしていて、そのほとんどは絶滅したのだといいます。