アメリカの諜報機関CIAは、情報公開法に基づく請求に応じて機密文書を公開し、その中で、ネバダ州の閉鎖された砂漠地帯として知られる「エリア51」で軍が何を行っていたのかが明らかになった。そこではU-2偵察機の試験が行われており、この極秘航空機は冷戦期において不可欠な存在だったのである。
夜空に浮かぶ謎の光の正体
1950年代、ネバダ州の住民たちは、政府によって立ち入りが禁止された砂漠地帯の上空で、夜ごと奇妙な光を目撃していた。やがてそこに空軍の秘密基地が存在することは明白になった。しかし、あの光の正体は何だったのだろうか。極秘裏に試験される新型機なのか。映画『インデペンデンス・デイ』さながらに、政府がUFOを保管・研究しているという噂まで流れるほどだった。
UFOは実在しない――少なくともエリア51には。だが、秘密の軍用機は確かに実在した。1950年代にロッキード社が最高機密として開発したU-2の派生型機がエリア51で試験されていたことは、以前から一部で知られていた。イギリスの歴史家クリス・ポコックは、U-2の歴史について2冊の包括的な著作を著している。
しかし、ジョージ・ワシントン大学の研究機関「国家安全保障アーカイブ(National Security Archive)」がCIAに対し、同機関自身によるU-2の歴史資料の公開を迫ったことで、U-2についてはまだ未知の部分が数多く残されていたことが判明したのである。
グルーム湖での試験飛行と「UFO目撃」の急増
ネバダ州の辺境に広がる塩湖、グルーム湖(Groom Lake)は、U-2の試験と専門パイロットの養成の場に指定された。1955年7月25日、最初の試作機が現地に到着し、ほどなくして高高度試験飛行が開始された。
当時、高度1万メートルを超える飛行など誰も信じていなかったため、U-2の試験飛行は大量のUFO目撃報告を引き起こすこととなった。平均して高度約1万メートルを飛行する民間旅客機のパイロットたちが、自機の上方に浮かぶ奇妙な光を目撃したのは、U-2の機体に反射した太陽光だったのである。
イギリスから西ドイツへ――東欧上空への偵察飛行
1956年初頭、アメリカはU-2偵察機をイギリスの軍事基地へ移送した。しかし、ラーケンヒース基地がスパイ飛行に使用されていることがソ連に知られることを恐れたイーデン首相は、自国領内への配備に懐疑的だった。これを懐柔するため、アメリカ国務省は「偵察機は1機だけ」と説明した。実際には4機が配備されていたのである。
その後、アメリカは西ドイツ当局に一切通告することなく、U-2をヴィースバーデン近郊の軍用飛行場へ移動させた。ここから東欧上空への最初の諜報飛行が始まる。1956年7月5日と6日、U-2はモスクワとレニングラード(現サンクトペテルブルク)を探知されることなく空中撮影した。
フランスと中国をも監視
ソ連上空での飛行は、ソ連側の激しい政治的抗議を受けたアイゼンハワー大統領により一時控えられたが、それでもU-2はその価値を証明し続けた。スエズ危機、惨憺を喫したピッグス湾侵攻、キューバミサイル危機――冷戦のほぼすべての重要な局面において、U-2の空中写真は重要な情報源となったのである。
やがてU-2は中国に対しても投入された。1962年、中国はカシミール地方の係争地をめぐって隣国インドと短くも激しい国境紛争を戦った。アメリカは、U-2による中国上空の偵察飛行を許可する形でインドを支援した。従来、米国はこの中印紛争に関与しなかったと考えられてきたが、それは誤りだったことが分かる。さらに、インドが米国に提供した基地は、後の対ソ連偵察飛行にも利用できるものとなった。
最後に、フランスも監視対象となった。1963年、ドゴール大統領はムルロア環礁で原子爆弾実験を実施すると発表したが、その時期は明かされなかった。同地域上空を飛行したU-2は、その年の後半に行われた実験に向けた準備状況をアメリカに正確に把握させたのである。