今日のオーストラリア先住民(アボリジニ)は、約7万年前にアフリカからアジアへ移動した初期の現生人類(Homo sapiens)の移住の波の直系の子孫である。これは、現代のヨーロッパ人やアジア人の祖先となる「アフリカ人」の移住より少なくとも2万4000年も前の出来事だ。この事実は、国際的な科学者グループによるゲノム研究によって明らかになり、その成果は学術誌Scienceに発表された。
20世紀初頭、西オーストラリア州ゴールドフィールズ地方のアボリジニ男性が、イギリスの人類学者に自分の髪の毛を一束寄贈した。それから1世紀後の現在、研究者たちはこの髪からDNAを抽出し、「最初のオーストラリア人」のゲノムを解読することで、現生人類が地球にどのように広がっていったのかという謎に新たな光を当てることに成功した。
解析されたゲノムには、現代のヨーロッパ系オーストラリア人の影響が一切含まれていなかった。このことから、この男性の祖先は他の人類集団から7万5000年前から6万4000年前の間に分岐したことが示された。
つまりオーストラリア先住民は、約5万年前にアジアを経由して最終的にオーストラリアへたどり着いた、最初の「探検者」たちの直系の子孫なのである。この研究により、オーストラリア先住民はアフリカ以外の集団の中で唯一、現在暮らす土地との関わりが最も長い民族であることが証明された。
アフリカ発の二つの移住の波
オーストラリア先住民の歴史は、最初の現生人類がアフリカからどのように広がったかを復元する上でも重要な役割を果たしている。ホモ・サピエンスがオーストラリアに約5万年前から存在していたことは考古学的にも裏付けられていたが、彼らがどうやってそこへ到達したのかについては、本研究が新たな知見をもたらした。
これまで、すべての現代人はヨーロッパ、アジア、オーストラリアへ向かった単一の移住の波に由来すると考えられてきた。しかし今回の研究によれば、オーストラリア先住民の祖先はこれらのアフリカからの移住者よりも早く分岐しており、オーストラリアへの道中で初期のアジア人とはほとんど混ざらなかったという。ちなみに今年初めに判明したところによると、現生人類は早ければ12万5000年前にはすでにアジアの奥深くまで広がっていた可能性がある。
驚異的な大移動
本研究の主任研究者であるコペンハーゲン大学のエスケ・ウィラースレフ教授は、次のように説明する。「オーストラリア先住民は、最初の人類の探検者たちの子孫です。ヨーロッパ人やアジア人の祖先がまだアフリカや中東のどこかにいた頃、オーストラリア先住民の祖先はすでに急速に広がっていました。彼らはアジアの未知の領域を横断した最初の現生人類であり、最終的には海を渡ってオーストラリアへ到達しました。並外れた生存技術と勇気が求められた、まさに驚くべき旅だったに違いありません」
ヒマラヤの謎
ペーター・デ・クナイフ博士(ライデン大学医療センター/LUMC)は、研究全体においてミトコンドリアDNAとY染色体の両方の解析結果の解釈を共同で担当した。「私たちはヒマラヤに暮らすクスンダ族の貴重な資料も提供しました」とデ・クナイフ氏は語る。「彼らは独自の言語と狩猟採集文化を持つため、最初のアフリカ脱出の波の子孫かもしれないと考えられていました。しかしDNA解析の結果、遺伝的にはネパールの近隣民族とほぼ区別できないことが分かったのです」
この研究は、人類の祖先が地球上にどのように広がったかを理解する上で大きな意義を持つ。これまで古代人のゲノムは、凍結保存された髪からしか得られていなかった。しかし今回、研究者たちははるかに理想的とは言えない条件下で保存されていた髪であっても、現代人の物質による汚染のリスクなしにゲノム研究へ活用できることを実証したのである。
博物館のコレクションを活用すれば、近年移動したり遺伝的に混ざり合ったりした民族であっても、世界中の多くの先住民族の遺伝的な歴史を研究できるようになるだろう。