言葉を発することはできなくなっても、遺体を注意深く観察すれば、実に多くのことが分かります。法医病理学者や考古学者たちは、その人が生きていた最期の瞬間に何が起きたのかを解明すべく、全力を尽くしているのです。
丁寧に観察し、触れ、記録する
医師が死亡を宣告するまでは、人は正式には死んでいません。死因が一目で分かることもありますが、医師が「暴力による死亡なのかどうか」確信を持てない場合は、司法解剖へと進みます。法医病理学者は段階を追って遺体を調べ、外見から内臓まで、この人が何で亡くなったのかを正確に突き止めようとします。
外見だけでも多くの手がかりが得られることがあります。「あるとき、担当医が死因だと思い込んでいた遺体を引き受けたことがあります」と法医病理学者は語ります。「ところが被害者の髪の下の皮膚に、尖った物のような形の穴が開いていたのです。頭蓋骨を握ると、完全に粉砕されていました。転落によってこんな損傷ができるのは見たことがありません。鋭利な物体が原因だったに違いありませんでした」
外部検査の後にはX線撮影を行い、病理学者はY字型の大きな切開で遺体を開きます。主要な臓器(肝臓、脳、肺、心(肝臓、脳、肺、心臓、膵臓、副腎、脾臓)をすべて検査し、重量を測定、各臓器から5グラムほどの切片を採取します。採取された材料は、組織を顕微鏡レベルで調べる同僚たちへ送られます。その後、切片は毒物学部門へ。そこで毒物学者が薬物や毒素の痕跡を探します。
解剖室を飛び交う虫たち
病理学者自身は、この仕事そのものを好んでいるわけではありません。「切開というのは地道な作業です。私は犯人の逮捕を支援するため、あるいは時には無実の人を晴らすために行うのです。ときどき虫が解剖室を飛んだり這ったりしますから、それに耐えられなければなりません。また、解剖中に被害者の顔ばかりを見つめないことも大切です。純粋に体の解剖学的構造に目を向けるほうがいい。そうすれば個人的な感情が入りにくく、より科学的に対処できます」
身元の特定
犯罪者が被害者を身元不明にするため、遺体を損壊させることもあります。かつて司法当局が、頭と両手のない女性の遺体を持ち込んだことがありました。そんな場合、病理学者は他の外見的特徴から身元の手がかりを探します。たとえば首筋の産毛から髪の色が推測できます。さらに妊娠線や傷跡といった一般的な特徴も調べていきます。「皮膚のない遺体が持ち込まれたことさえあります。完全に剥がされていて、外見上の特徴はすべて失われていました。そんなときは、虫垂炎の手術痕など、体内の外科手術の痕跡といった内的特徴に頼るしかありません」と病理学者は言います。
分解されても残る証拠
どんなに遺体が劣化していても、ほとんどの場合、何らかの組織は残っています。白骨化した場合でも、病理学者は毛髪や骨髄の検査を依頼できます。被害者が使用した薬物や医薬品は、毛髪からほぼすべて検出できるのです。薬物は血流に入り、毛髪を成長させる細胞に取り込まれて毛幹に蓄積されるためです。理論上は、飲んだアスピリン一錠さえも検出可能です。ただし毒物による中毒の場合は残念ながら追跡が難しく、ごく少量が全身に拡散してしまうからです。約30%のケースでは、何も見つかりません。
古病理学の領域へ
では、遺体がすでに腐敗しきって、骨格しか残っていなかったらどうなるのでしょうか。そこからは考古学者、とりわけ古病理学という分野の出番です。
テレビドラマ『BONES』が描くような話とは裏腹に、骨格から死因を特定するのは非常に困難です。骨に残る痕跡からしか結論を導けないため、多くの情報が失われています。骨に痕を残す致死的な病気はいくつもあります。たとえば一部のがんは骨に現れます。しかし、こうした痕跡が見つかったとしても、それが直接の死因だったとは限りません。がんを患っていた人が、肺炎や感染症で亡くなった可能性もあるのです。そして肺炎などの痕跡は、通常もう見つけることができません。
暴力による死を見抜く
暴力的な死であることは、ある程度判断できます。骨に損傷を受けた瞬間、体は骨折や穴を修復しようとします。体は二つの骨片をつなぐ結合組織を作ります。これを仮骨形成(線維性仮骨)と呼びます。数か月後、回復が進むと体は真の骨(骨性仮骨)を形成し、線維性仮骨を分解していきます。つまり、命に関わらなかった骨折や穴には仮骨形成が見られるのです。体が傷を治そうとした証拠だからです。一方、死につながった骨折や穴には、この修復反応は起こりません。
ここまでは理論の話です。しかし実際には、考古学者は出土した骨格の「死後損傷」にも悩まされます。土の圧力や、不器用に当てられたシャベルの一撃などが、致命的な骨折と見紛うような損傷を骨格に残すことがあるのです。
この区別は、古病理学の専門家にとっても容易ではありません。専門家たちは骨格の微妙な手がかり、たとえば武器による刺し傷や切り傷などを探します。骨の縁の様子にも注目します。致命的な骨折では、骨の縁は非常に鋭利で、骨の構造に沿っていません。一方、死後の損傷では、骨の縁はギザギザとしていますが、骨の構造に沿っているのです。
遺骨が多いほど、情報も多い
考古学者にとって、死因だけが骨格の語るものではありません。骨格は、過去の集団を復元するのに役立つ情報も与えてくれます。特に墓地遺跡が見つかれば、個々の骨格の調査結果を比較できるため、特定の社会の全体像を描くことができます。人々は何歳まで生きたのか? 食生活は健康的だったのか? 全体的な健康状態はどうだったのか? 重い肉体労働を強いられていたのか? 死者は、私たちが思っている以上に多くのことを語ってくれるのです。