ブラジルに生息するカプチンザルが、石を加工する姿が捉えられた。その仕上がりは、先史時代の人類が残した石器と見まがうほどよく似ているという。ところが彼らは、加工した石を道具として使うどころか、ただ舐めているだけなのである。これは、先史人が残した石製品の解釈に、いったい何を意味するのだろうか。
多くの考古学者にとって、何十万年も前の人類の祖先が作った石器の研究は、人生をかけて取り組むに値するテーマとなっている。
こうした石器とは、丸石にもう一つの石を叩きつけて、大きく平たい剥片（はへん）を打ち欠いたものである。母岩に残った鋭い縁、あるいは剥がれ落ちた鋭利な剥片自体（「フレーク」と呼ばれる）が、切断や削刮のための道具として使われた。これが考古学者の間での常識的な理解だ。
原始的な道具
しかし今週、ブラジルとイギリスの心理学者・考古学者からなる研究チームが、カプチンザルがまったく同じ方法でせっせと石を加工する様子を収めた映像と写真を公開した。もし加工された石が道具ではないのなら、人類の先史時代全体を見直す必要があるのだろうか。場合によっては、そうした石器こそが、はるかな祖先が「猿ではなくホミニド（ヒト上科）だった」ことを示す唯一の証拠となる。我々の種であるホモ・サピエンスが常に道具を作ってきたことはほぼ論争の余地がないが、ホモ・エレクトゥスやアウストラロピテクスといった遠い祖先については、それを証明するのははるかに難しい。
オランダ・ライデン大学で旧石器時代考古学を専攻するウィル・ローブロークス教授は、この件についてきわめて冷静だ。「人工の石器とされる石をめぐる議論は、すでに19世紀から存在していました。特に最も原始的な道具——石を石に打ちつけて作られるもの——の場合、崖から石が崩れ落ちたといった自然現象で生じたものではないと断定することは決してできません」と同氏は語る。
カプチンザルが石器時代を再現する様子に関する論文は今週、英科学誌ネイチャーに掲載されたが、ローブロークス教授は1ヶ月前の学会で、すでに映像と研究者たちの説明に接していた。「ブラジルのこのサルたちも同じような石製品を作っているという事実は、状況をさらに複雑にしています。実はあの地域には、すでに非常に物議を醸している考古学遺跡が2つあるのです」という。
ただしローブロークス教授によれば、この発見だけで人類の先史時代全体が疑われることにはならないという。「アフリカには330万年前の石器があり、それらは非常に大きな剥離痕を持っています。小さなサルにできる業ではありません。しかも同時代の石器が出土した遺跡からは、切断痕のついた骨も見つかっています」
握斧（ハンドアックス）との違い
およそ170万年前以降になると、石器ははるかに複雑になり、「握斧（ハンドアックス）」と呼べる段階に入る。複数回にわたる、明らかに意図的な剥離を施した石だ。ローブロークス教授によれば、こうした握斧をカプチンザルの加工した石と混同することはないという。「サルが『ハンドアックス』を作っているという報道を目にしましたが、あれはナンセンスです」
一方、ブラジルのカプチンザルがなぜ石を叩き割るのかは、依然として謎に包まれている。彼らは剥片に何の関心も示さず、母岩を道具や武器として使うこともない。ひたすら舐めるだけだ。しかも石には栄養分も塩分も含まれていない。強いて言えば、ケイ質の粒を舐めることで微量元素を摂取できる可能性はあるものの、それはややこじつけの感が否めない。
彼らが加工する石は、時折石が自然に崩れ落ちる崖の麓にあり、その周辺は剥片や砕けた丸石で満ちている。おそらくサルたちは、俗に言われる通り、単に他者の行動を真似ているだけなのかもしれない。