「本の年」であり「識字週間」でもある今、500年以上にわたる印刷術の歴史を概観する『印刷本の書(The Book of the Printed Book)』について語るには、十分すぎる理由があります。
1450年頃の印刷機の発明以来、本の印刷とデザインは常に密接に結びついてきました。私たちが「印刷芸術」という言葉を使うのは無駄ではありません。最も安価なポケットブックであっても、活字、図像、そして表紙のデザインには細やかな配慮が払われているのです。
修道院の本
『印刷本の書』は、西洋における印刷書籍デザインの発展を概観する一冊です。著者のマチュー・ロメン(デザイン史家、アムステルダム大学グラフィックデザイン部門のキュレーター)は印刷機の発明から話を始め、400ページ以上をかけて2010年までの歩みを描きます。500年を超えるデザイン史を一冊にまとめることが果たして可能なのか――実に難しい課題です。
それでもロメンは多くを紹介しようと試みており、大型のカラー写真とともに125冊の書籍事例を取り上げています。このセレクションのために、著者はアムステルダム大学附属図書館の特別コレクションを調査しました。膨大で歴史あるコレクションとはいえ、対象がここに限定されるのは自然なことです。例えば、1578年のプロテスタント市立図書館の原本――カトリック修道院図書館から没収した書物を含む――も特別コレクションの一部となっています。
こうした貴重な書籍の美しい写真のおかげで、この分厚い参考書はまさにコーヒーテーブルブックとなっています。ページをめくりながら写真を眺め、同時に知識も得られる一冊です。出版社はデザイナー、デザイン史家から愛書家・コレクターまで幅広い読者層を想定していますが、著者がところどころ専門用語を投げ込むにもかかわらず、その狙いはかなりうまく実現しています。
印刷者とデザイナー
本書は番号付きの章立てではなく、目次にロメンが取り上げるすべての印刷者・デザイナーの名前を年代順に列挙する構成を採っています。本文ではそれぞれについて、写真を添えた短い解説が展開され、さらに世紀ごと、あるいは重要な地理的潮流ごとに追加情報を含む序論が設けられています。この構成により、特に初期の時代における技術の発展を容易に追うことができます。また短い解説には予想外の事実も満載です。例えば、初期の印刷業者は活字を作る際に、金細工師、造幣局、ブリキ職人の技法を応用していたのです。
本書の第一部は伝統的な印刷術について。ヨハネス・グーテンベルク(1394年頃~1468年)がマインツで、ゴシック様式によるヨーロッパ最古の可動式活版印刷業を開始すると、印刷術はヨーロッパ全土へ広まりました。20年足らずで何百もの印刷所が誕生し、一部の業者は一つの書籍を1000部以上も刷っていました。手動の印刷機での作業は、筆写による本作りの苦労に比べれば格段に速かったのです。
16世紀には、科学と宗教の急速な発展、旅行記といった大衆的なジャンルの登場が本への需要を刺激しました。書籍やパンフレットの印刷によって新しい思想は瞬く間に広まり、これは多くのヨーロッパの王侯や教会指導者の癇癪に触れることとなりました。17世紀の比較的寛容なオランダでは、発禁書さえも印刷所から出ていきました。規模の拡大にもかかわらず、多くの国では本は依然として高価でエリート向けのものでしたが、同じ時期にオランダの印刷業者は庶民向けの安価な版――小型聖書や教訓的な寓意画集(エンブレムブック)など――の出版を始めています。
大量生産
19世紀は大きな技術的発展の時代であり、本書の中でも重要な転換点となっています。著者の用語もやや技術的になりますが、一方で近代的な印刷工程による印刷物は、現代の読者にとってずっと身近なものです。手動印刷機の時代、本は表紙なしで売られていたことをご存じでしたか? 買い手は自分の部数を別途製本してもらう必要がありました。1830年以降の機械式印刷機の出現により、発行部数は飛躍的に増加し、本の価格も下落していきました。
機械式印刷技術の応用範囲も広がりました。ドイツのアロイス・ゼネフェルダーはリトグラフ(石版画)を開発します。18世紀末まで、画像は木版や銅版に彫刻する必要があり、時間と労力のかかる作業でした。リトグラフでは、画家がチョークや特殊なインクで直接石に描くことができます。この手法ははるかに自由度が高く、多色刷りにも極めて適していることが証明されました。
写真術の発明(1839年)は、写真の大量印刷が可能となった1868年頃からグラフィックデザインに影響を与えるようになります。その結果、幅広い読者層向けの雑誌や新聞の数が大きく伸びました。もう一つの重要な発明はニューヨーク・トリビューン紙から生まれました。1886年、同紙はリノタイプ(自動鋳植機)の運用を開始し、個々の活字を組む必要がなくなりました。その結果、競合他社よりもはるかに速く新聞を印刷機から巻き出せるようになったのです。
芸術家たち
20世紀に入ると、グラフィックデザインは芸術として、そして実用的な表現形式として花開きます。画家、建築家、インテリアデザイナーまでもが、印刷所のために新しい書体や装丁をデザインしました。彼らは非対称の構成を多用したり、セリフ(文字の端にある飾り線)のない新しい書体を生み出すなど、従来の様式から大胆に逸脱しました。著者はピート・ズワルト(Piet Zwart、1885~1977年)を最重要のオランダ人デザイナーとして挙げています。この多才な芸術家は、ブルインゼール社のためのキッチンから国営切手に至るまで、あらゆるものを手がけました。本書の結びでは、戦後の簡素なモダニズム、そして1980~90年代の華やかなポストモダニズムにも触れられます。
18世紀の印刷業者が自ら独自の書体スタイルをデザインしていた時代(ジョン・バスカヴィル、1707~1775年が設計したバスカヴィル体のように、今もその名で認識できます)とは異なり、今日では書体デザインはデザイナーの手に完全に委ねられています。だからといって、本の時代が終わったわけではありません。電子書籍リーダーは大量の読み物を携帯できる便利な道具ですが、美しくデザインされた本を手に取る喜びには何ものも代えられません。『印刷本の書』はその好例です。多くを扱おうとするあまり内容はやや駆け足気味ですが、デザインそのものに関してはほとんど非の打ちどころがないのです。