世界最大級の地質学会の一つである米国地質学会(GSA)の年次総会では、毎回数多くの興味深いニュースが飛び交います。今年の大会は11月4日から7日にかけて、ノースカロライナ州シャーロットで開催されました。Kennislinkも最新の話題を求めて現地に足を運び、特に印象的だった研究を厳選してご紹介します。
洪水
先月末に米国東部の複数の州に洪水をもたらし、大きな被害を出したハリケーン「サンディ」。そんな折、ニュージャージー州における過去の洪水についてのポスター発表が、ひときわ目を引きました。
研究者たちはニュージャージー州北部の2つの湖から採取した堆積物(土壌層)を分析しました。すると実際に、過去のいくつかの洪水の証拠が見つかったのです。ハリケーン直後という、完璧ながらも偶然のタイミングでの研究成果発表となりました。
化石の取引
もう一つの注目すべき発表もポスター形式でした。化石業者の中には、「化石はますます希少になっていくため、優れた投資対象になる」と主張する人がいます。しかし、ペンシルベニア州ウェストチェスター大学のサイモン・コンクリフ氏とノースカロライナ大学のスコット・ヒッペンスティール氏は、まったく逆の結論に達しました。
それによると、サメの歯、三葉虫、魚類化石などの有名な化石は、過去20年間で平均7%も価値を下落していたのです。これはおそらく、インターネットの普及などによって供給量が増えたことが一因とみられます。つまり、転売目的で化石を購入するのはおすすめできません。化石は、その美しさや特別な物語を楽しむために買うべきものなのです。
先史時代の「古生物学者」たち
古生物学者というと、何百万年も前の化石を収集して研究する現代人を思い浮かべるでしょう。古生物学という学問自体がまだ歴史の浅い分野であり、まさか先史時代に存在していたとは考えにくいものです。
ところが米国ニューメキシコ州のミンブレス渓谷では、紀元550年から1000年頃の人々が違っていたようなのです。研究者たちは、サンゴやウミユリなど3億〜4億年前の化石を考古学的な文脈の中で発見しました。これらの化石は、当時の住民にとって象徴的な価値を持っていたとみられます。例えば、人工的に穴が開けられたコケムシ(苔虫)の化石は、ペンダントとして使われていた可能性があります。
人新世(アンソロセン)
昨年、Kennislinkは人類にちなんだ名前を持つ地質年代区分「人新世(アンソロセン)」について記事を掲載しました。この区分はまだ正式承認には至っていません。昨年の大会テーマは「始生代から人新世へ」でしたが、今年は地球表面に対する人類の影響を扱うセッションがまるごと設けられました。
そこで示された知見の一つが、人口密度が高いほど海岸線の変化が速くなるということです。
隕石衝突?
時には「良すぎて本当とは思えない」ような研究タイトルに出会うことがあります。今回の大会プログラムにもそんなものがありました。それが『カンブリア紀の隕石衝突起源説』というタイトルです。
要旨によれば、今日の海洋生物グループの多くが誕生した「カンブリア爆発」は、オーストラリアへの隕石衝突によって引き起こされたというのです。ところがポスター掲示場に行ってみると、ポスターはどこにもありませんでした。どうやら要旨の内容の信頼性に疑問があるとして、撤回された模様です。米国地質学会による審査(検閲)は、確かに存在するのです。
巨大な凧
翼竜ケツァルコアトルス(Quetzalcoatlus)という名前を聞いたことはありますか?白亜紀末期の北アメリカに生息したこの翼竜は、体重約70kg、翼幅10.4メートルに及びます。この巨体がどのように飛んでいたのかは、よく分かっていませんでした。
単純に2〜3メートル跳び上がっただけでは、巨大な翼が地面に叩きつけられてしまうだけです。今回の発表によると、これらの巨大翼竜が飛び立つには斜面(ランプ)が必要だったといいます。脚と翼がどのように連動して動くのかは、動画でご覧いただけます。
酸性化した原始の海洋
今年明らかになったのは、過去の海洋の酸性度を特定することが今なお難しいということです。11月6日の発表で研究者たちは、ある期間にわたって海洋が酸性化したかどうかを判断するために、複数の手がかりを組み合わせる方法を提案しました。
a)原因となる「トリガー」が存在すること、b)当時の堆積物中のカルシウム(石灰)が少ないこと(石灰は酸に溶けるため)、c)酸に特に弱い生物が絶滅していること――の3条件です。そして三畳紀末の大量絶滅は、これらすべての条件を満たしているのです。
今後数日以内に、Kennislinkはこの大会に関するさらに詳しい記事を少なくとも1本公開する予定です。
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