「ネアンデルタール人はおそらく何度も我々の祖先との間に子孫を残すことに成功していました。しかし、歴史を最後まで生き延びたのは現生人類（ホモ・サピエンス）だけなのです」。ある水曜日の夜、ロッテルダム自然史博物館で行われた第2回ホーボーケン講演会において、古人類学者でありベストセラー作家でもあるクリス・ストリンガー氏が、自身の研究について語りました。
遺伝学が変えた人類学の常識
クリス・ストリンガー氏は、ロンドン自然史博物館の教授として、30年以上にわたり現生人類の起源を研究してきました。「かつては化石が主な研究材料でしたが、現在でははるかに多くの手法が使えます。特に遺伝学の知見は、この分野の発展を大きく加速させました」と同氏は述べます。
講演は250万年前、ホモ・エレクトス（原人）から始まりました。「この人類は約180万年前にアフリカを離れ、極東の中国やジャワ島まで分布を広げました。ジョージアのドマニシにもたどり着いています。そこでは中世の村の遺跡の下から、ホモ・エレクトスの原始的な祖先にあたる化石が発見されました。これはアフリカの外で暮らした最初の人類です」。
つまり180万年前には、すでに人類がアフリカ外、しかもヨーロッパのすぐ近くまで進出していたのです。「当時の気候は温暖期と寒冷期の差がそれほど激しくありませんでした。しかし人類がヨーロッパに到達する頃には、気候ははるかに極端なものになっていました」。
ヨーロッパ最古の人類化石
人類が初めてヨーロッパの大地に足を踏み入れるまでには、さらに数十万年を要しました。「ヨーロッパで発見された最古の化石は、スペイン北部アタプエルカで出土した顎の骨で、120万年前のものです。同じ地域からは、別の人種であるホモ・アンテッセッソル（先行人）の複数の化石も見つかっており、これらは約80万年前のものと推定されています」。
イングランドを歩いたゾウたち
北ヨーロッパで生き延びるためには、さまざまな適応が必要でした。「北欧の気候は南よりもはるかに寒く、生存は困難でした。火の利用、住居、より優れた狩猟技術などが求められたのです」。人類がいつ北ヨーロッパに到達したのかを知るうえで、イギリスでの研究は非常に重要です。
「イギリスは大西洋に位置し、気候変動の影響をまともに受けます。大西洋が凍れば、イギリスも凍るのです。たとえば12万年前にはゾウやハイエナがイギリスを徘徊していましたが、2万年前にはトナカイやキツネが暮らす、北スカンジナビアのツンドラのような landscape になっていました」。では、いつならイギリスへの移住に適した気候だったのでしょうか？「パークフィールドからは70万年前の人類の痕跡が見つかりました。当時のイギリスは陸橋によってヨーロッパ大陸とつながっており、渡ることが可能でした。気候は地中海性で、非常に恵まれていたのです」。
骨を求めて海へ潜る
イギリスの海岸の町ハピスバーグでは、オランダの研究者も参加して長年調査が続けられています。「そこで発見された石器からは、90万年前にはすでに人類が存在していたことがわかります。しかし化石がまだ見つかっていないため、どの種だったのかは謎のままです。もし本当にその時点で人類が存在していたのなら、気候適応に関するこれまでの考えを見直す必要があります」。90万年前のイギリスの気候は、現在の南スウェーデンに相当しました。現在、ダイバーたちが沖合で手がかりを探し続けています。
最後の共通祖先
60万年前、新たな人類であるホモ・ハイデルベルゲンシス（ハイデルベルク人）がヨーロッパに現れます。「私はこの種こそ人類進化において非常に興味深い存在だと考えています。なぜなら、ホモ・ネアンデルターレンシス（ネアンデルタール人）とホモ・サピエンス（現生人類）の最後の共通祖先だったと考えられるからです」。この種は広範囲に分布しており、ストリンガー氏はアフリカ、フランス、ギリシャで出土した頭蓋骨の写真を聴衆に示しました。「進化の途上で、この種は二つの道をたどりました。地中海の北側ではネアンデルタール人へ、南側では我々ホモ・サピエンスへと進化していったのです」。
スペインの研究者たちとの論争
「そして、イギリスの人類についてはまだ触れていませんでした」。45万年前、氷河期が到来します。「当時イギリスに人類が住んでいたかどうかはわかりません。少なくとも痕跡は見つかっていませんが、個体数があまりに少なくて痕跡が残らなかった可能性もあります」。
5万年後、イギリスのスワンズコムで再び生命の息吹が戻ります。「動物の化石とともに、人類の化石も発見されました。これは興味深い標本です。ホモ・ハイデルベルゲンシスとは異なり、一部の特徴がネアンデルタール人に似ているのです。この人物はネアンデルタール人の起源に位置づけられるかもしれません」。
ヨーロッパの他の地域でも、ホモ・ハイデルベルゲンシスがホモ・ネアンデルターレンシスとホモ・サピエンスに分岐した証拠が見つかっています。「アタプエルカの洞窟システムの奥深くで、スペインの考古学者たちは約28個体分にのぼる6000点の人骨化石を発見しました。その一部はネアンデルタール人に非常によく似ています」。これらの化石をめぐっては大きな議論がありました。スペイン側は60万年前のものだと主張しましたが、ストリンガー氏は懐疑的でした。というのも、40万年前の化石と類似した歯が含まれていたからです。正しい年代は40万年前だと同氏は言います。「結局、スペイン側も自らの評価を修正しました。まもなく訂正論文が発表される予定です」。
その後、ストリンガー氏は歴史を一気に先へ進めます。いくつかの大洪水により、温暖な気候にもかかわらず、イギリスはしばらく無人の土地となりました。「しかし少なくとも6万年前には、ネアンデルタール人がイギリスにいました。当時はヨーロッパ大陸とつながる広大な陸地もありました。ネアンデルタール人はシベリアにまで及ぶ広い範囲に分布していました。直立歩行をし、脳容積は我々とほぼ同じ（むしろわずかに大きい）ものでしたが、明確な違いもありました。大きな鼻はその代表的な特徴です」。
アフリカからの旅立ち
話はアフリカへ戻ります。そこでは20万年前の、明らかに現生人類＝ホモ・サピエンスに属する化石が発見されています。ストリンガー氏は、現生人類がアフリカで誕生し、中東を経由してヨーロッパとアジアへ拡散したとする「アフリカ単一起源説（Out of Africa）」の提唱者の一人です。「6万年前、ホモ・サピエンスは南方の地域からネアンデルタール人の領域へと移動しました。遺伝学研究によれば、ネアンデルタール人と現生人類は、異なる場所で何度も交配に成功しています。これは『本当に別種だったのか』という議論を呼び起こします」。正式には、異なる種の間に繁殖能力のある子孫は生まれないはずだからです。
進化の空白を埋める
しかし実際には、ヨーロッパ人のゲノムにはネアンデルタール人のDNAがわずかに含まれており、中国人はさらに多く保有しています。「中東は両者が遭遇した場所として論理的ですが、残念ながらDNAの証拠があるだけで、考古学的な発見はまだありません」。ネアンデルタール人が最終的に絶滅した経緯や、現生人類に責任があるのかどうかについて、ストリンガー氏は断定できません。「DNA研究からわかるのは、ネアンデルタール人が現生人類と出会った時点で、すでに衰退していたということです。ネアンデルタール人ゲノムの遺伝的多様性は当時すでに小さく、個体数が少なかったことを示しています」。ネアンデルタール人にとどめを刺したものが何だったのかは、依然として謎のままです。「人類の進化については、まだまだ解明すべきことがたくさんあります」。
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