アイルランドの民間伝承には、洞窟や木の幹の中など人里離れた場所にひっそりと暮らす孤独な超自然的な存在が登場します。現在では「レプラコーン」として知られるこの存在は、いつしか幸運や宝物の代名詞となりました。
ヒストリーチャンネルによれば、レプラコーンは気難しく無愛想な小さな精霊でした。他の妖精たちの靴を修理する職人として知られていた一方で、狡猾な一面も持ち合わせており、人々が自分の宝物に近づけないよう巧みな嘘や騙しを用いたと言われています。ところが、現代のメディアにおける描写はやや薄められており、その振る舞いは本来の姿とは大きく異なることが少なくありません。
セントパトリックスデーの頃になると、小さな妖精たちを幸運で陽気なキャラクターとして描いた映画が数多く登場します。『ダービー・オギルと小人たち』やディズニー作品『ラッキー・アイリッシュ』などはその代表例で、ビデオゲームの世界でも同様のテーマが受け継がれてきました。1980年代にはアーケードゲーム『ポット・オブ・ゴールド』が人気を博し、レプラコーンを主役に据えたアイリッシュテーマが大いに活かされていました。今日のモバイル端末でも同じ流れが見られます。Naughty Bingoのジャックポットタイトルの一つ『レプラコーンズ・ラック』では、妖精のイメージを通じて「運気が味方している」ことを演出しています。さらにNintendo Switchなどの携帯型ゲーム機では、『Job of Leprechaun』においてステレオタイプが重要な役割を果たしていますが、ここでのレプラコーンは金を守る怒りっぽい小男ではなく、あくまで主人公です。彼は幸運の四つ葉のクローバーを集め、苦しんでいる友人エリを救うために奮闘します。これらはあくまで現代的な解釈ですが、本記事では彼らの起源と神話を掘り下げ、なぜレプラコーンがこれほど重要な存在なのかを紐解いていきます。
レプラコーンの起源
Mythology Sourceによると、レプラコーンは「トゥアハ・デ・ダナン」と呼ばれる一族の一員として知られるようになりました。彼らは異界から来た存在であり、指導者ヌアダ王が率いる300隻の船団の一員として、翡翠の島アイルランドへ降り立ったと伝えられています。到着後、トゥアハ・デ・ダナンは上陸の痕跡を消すために自らの船を焼き払いましたが、それは同時に、彼らが二度と故郷へ戻れないことも意味していました。当初、彼らは「ロバルシン（Lobarcin）」と呼ばれており、これは「体を持つ小さな男」を意味する言葉だったと言われています。
レプラコーンに関する最古の文献記録は、中世の物語『エクトラ・ファーガス・マック・レティ（Echtra Fergus mac Léti）』に見られます。この物語は、アルスター王が眠っている間に3人の人物によって海へ引きずり込まれるという内容です。王は捕らえた者たちを打ち負かして優位に立ったため、レプラコーンたちは解放と引き換えに3つの願いを叶えることを約束しました。王はその幸運に思わず有頂天になったといいます。
一方で、ケルト人が到来する以前からアイルランドに住み着いていたとする説もあります。この説に基づけば、レプラコーンは純粋なアイルランド先住民であり、アイルランド王室の子孫ではないかと考えられています。
富にまつわる伝承
妖精の中で明確な職業を持つとされるのは、実はレプラコーンだけです。その職業こそが靴作りでした。彼らはティンホイッスル、フィドル、アイリッシュハープで奏でられる伝統音楽に合わせて踊るため、絶えず靴の修理が必要だったのです。しかし、彼らの富は靴職人の仕事から得られたものではありません。その財源は戦時中に発見された財宝だと言われ、レプラコーンたちはそれらを元の輝きへと蘇らせました。そして、泥棒や放浪者の手に渡らないよう、財宝を暗く湿った自分の住処に厳重に隠していたのです。
レプラコーンの姿
歴史を通じて、レプラコーンは赤または白の髭を生やした老人のような姿だとされてきました。しかし、現代の一般的なイメージとの共通点はそこまでです。1920年代以前の作家や歴史家たちの記録によれば、彼らは緑ではなく赤いジャケットを着ていたことが多いのです。著名なアイルランドの詩人・作家W・B・イェイツは、孤独に暮らす妖精（ソリタリー・フェアリー）は常に赤をまとい、より一般的な群れをなす妖精（トゥルーピング・フェアリー）こそが緑のジャケットを着ていたと述べています。
また、地域によって服装のスタイルが異なるという伝承もありますが、配色は一貫しており、赤いジャケット、白い乗馬用ズボン、光沢のある靴という組み合わせだったと伝えられています。
レプラコーンにまつわる物語
W・B・イェイツは、ある女性が忽然と姿を消し、レプラコーンたちに連れ去られたと思われたものの、数年後に帰還したという逸話を紹介しています。彼女はすこぶる元気でしたが、小さな妖精たちと踊りすぎたせいで足の指がなくなっていたのだとか！
さらに、レプラコーンは蒸留酒「ポティーン（poitín）」を特に好むとも言われています。ポティーンはかつて違法に蒸留されていたため、アメリカの密造酒ムーンシャインに相当する存在でした。現在でも製造が続けられていますが、近年では一部のメーカーが正式なライセンスを取得して合法的に生産しています。
まとめ
陽気で親しみやすい妖精という現代的なイメージが広く受け入れられている理由は、容易に想像がつきます。レプラコーンは人々の願いを叶え、踊ることや楽しむことを愛していました。しかし、少し掘り下げてみると、彼らが必ずしも幸福そのものである妖精ではなかったことが分かります。その行動原理は、喜びを広めることよりも、自らの自立と財産を守ることにあったのです！
それでも、この神話はアイルランドで今なお力強く生き続けています。レプラコーンが実在したのかどうかは謎のままですが、その歴史は今後何世紀にもわたって語り継がれていくことでしょう。
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