1799年、第7代エルギン伯爵トマス・ブルースが、コンスタンティノープル(現イスタンブール)に駐在する英国大使に就任しました。当時の英国は、エジプトにおける対仏戦争でオスマン帝国に多額の軍事援助を行っており、その政策はスルタンに対して絶大な影響力を持っていました。
ギリシャ美術への傾倒とアテネ派遣
新任の駐トルコ大使は、折にふれてギリシャ美術への賛美を口にしていました。同じ1799年、エルギン卿はメアリー・ニズベットと結婚し、結婚祝いとして著名な建築家トマス・ハリソンが手がける邸宅を贈ると約束します。
その邸宅は「ブルーム・ホール」と名付けられる予定で、ハリソンは古代ギリシャ彫刻の複製を飾り付けた、本格的な古典ギリシャ様式の館を構想していました。
こうしてイタリア人画家ジョヴァンニ・バッティスタ・ルジエーリが、ハリソンとともに設計チームの責任者に任命され、一行は古代遺跡の調査のためアテネへ向かいました。オスマン当局への申請から半年後、チームはアクロポリスへの立ち入り許可を得ることに成功します。
フィルマン取得と大理石の撤去
当初の目的はあくまで石膏型の採取でした。しかし国際情勢の緊迫化により作業許可は取り消され、一行は一時撤退を余儀なくされます。最終的にエルギンは、カイマカーム・パシャの発給したフィルマン(勅許状)を手に入れます。ただし、この文書の有効性については、現在もトルコ側が異議を唱え続けています。
それに先立つ1800年春、大使館付き牧師フィリップ・ハント師が最初のアテネ視察から戻り、エルギンの一行がアクロポリスで実施したい各種作業を記した詳細なリストを携えていました。
そして1801年8月、ハントはパルテノン神殿から最初のメトーペを切り出して運び下ろすことに「成功」。その報告を受けたエルギンは、隠しきれない喜びと驚きを示したと伝えられています。
アテネのオスマン当局は、撤去費用の支払いと引き換えに大理石の搬出を承認しました。1801年7月31日には、英国船の大工と乗組員5名の手助けのもと、遺構の中でも保存状態の最良の部分が取り外されています。
3年間で持ち去られた至宝の数々
1804年までのわずか3年間で、エルギン卿のチームはいわゆる「エルギン・マーブル」の全てを撤去しました。パルテノン神殿からは、フリーズ(帯状彫刻)の石材56点、ペディメント(切妻)彫刻19点、メトーペ15点が、その他の建築部材とともに持ち去られたのです。
エルギンは1803年初頭の任期満了後、再びギリシャを訪れる計画を立てていましたが、帰路でフランス軍に拘束され、さらに破産に追い込まれます。ようやく英国へ辿り着いた彼は、ロンドンの展示会で戦利品を公開しながら、英国政府への売却工作を進めました。
議会の決断と大英博物館へ
最初の交渉は、エルギンの希望額が6万ポンドだったのに対し政府が半額しか提示せず、不成立に終わりました。最終的な落着は3万5000ポンドです。古代美術品の購入は、エルギン卿が不正な手段でこれらを入手したとする批判にもかかわらず、英国議会で賛成82票・反対30票の採決により正式に決定されました。
その後、大理石群はサー・ジョセフ・デュヴィーンの私財による負担で、大英博物館へ移管されました。
歴史資料によれば、エルギンは収集品一式の移送のため、合計33回の船舶輸送を組織したといいます。うち17回がアクロポリス関連の積荷でした。最初の航海では輸送船「メンター号」がキティラ島沖で難波し、海底に沈んだ古代美術品の引き揚げには2年の歳月を要しました。
もう一つの略奪――バッサイのアポロン・エピクリオス神殿
エルギン卿の事例とよく似た悲劇は、バッサイのアポロン・エピクリオス神殿の略奪についても語られます。同神殿は古代において最も重要かつ荘厳な建造物の一つであり、アテネのヘファイストス神殿に次いで保存状態が良い、古典古代屈指の遺跡として知られています。
1812年、J・フォスター、C・R・コッカレル、K・H・フォン・ハレルシュタイン、G・グロピウス、J・リンク、O・M・シュタッケルベルク、P・O・ブロンステッドらによって初めての体系的な発掘調査が行われ、フリーズの石板とコリント式柱頭が日の目を見ることとなりました。
出土品は、この目的のために賄賂を受け取っていたヴェリ・パシャの同意を得て、ザキントス島へ移送されます。1814年には英国総督ジョージの命によりフリーズが購入され、翌1815年に大英博物館へと収蔵されました。英国の知識人クリスチャン・ミュラーは、この遺跡からの略奪を、エルギン卿の行為と同種の破壊行為(ヴァンダリズム)であると痛烈に批判しています。
「第二のパルテノン」の現在
こうして持ち去られた、いわゆる「第二のパルテノン」(パルテノン神殿と同じイクティノスの設計とされる)の大理石板23枚は、今日ロンドンの大英博物館16番展示室に展示されています。うち12枚はアマゾン族との戦い(アマゾノマキア)を、残る11枚はラピタイ人とケンタウロス族の戦い(ケンタウロマキア)を描いたものです。
このフリーズの作者は、古代オリンピアの「ニケの勝利像」を手掛けた彫刻家パイオニオスであると考えられています。
特筆すべきは、アポロン・エピクリオス神殿が1986年、ギリシャ国内の遺産として初めてユネスコ世界遺産リストに登録されたことです。祖国を離れた至宝たちの返還をめぐる議論は、今もなお続いています。