古生物学者たちが、地球の湖や河川に生息した史上最大級のカメ――自動車ほどの大きさに達する種――の化石を南米で発見しました。
体長3〜4メートル、体重約1.25トンの巨獣
このカメは「スタペンデミス（Stupendemys）」と呼ばれ、約700万〜1200万年前に生息していました。体長は3〜4メートル、体重は約1.25トンに達し、これは現在アマゾン川流域に生息する体長50センチほどのカメのおよそ100倍の重さに相当します。興味深いことに、角を備えていたのはオスだけでした。甲羅の首元付近にあるこの角は、仲間同士の闘争のための武器だったと考えられています。メスには角がありませんでした。
コロンビアとベネズエラでの発掘
ボゴタのロサリオ大学の古生物学者エドウィン・カデナ氏が率いる研究チームが、学術誌「Science Advances」に研究成果を発表しました。化石はコロンビアのタタコア砂漠とベネズエラのウルマコ地方で発見されたもので、ロイター通信や英紙「インディペンデント」などが報じています。
アルケロンに次ぐ史上2番目の大きさ
スタペンデミスは、約7000万年前――恐竜時代の終わり――に生息し、全長4.6メートルに達した海生カメのアルケロン（Archelon）に次いで、知られている限り2番目に大きなカメです。スタペンデミスの最初の化石は1970年代に発見されていましたが、今回の新たな化石により、この太古の動物の姿がさらに詳しく明らかになりました。
世界最大となるカメの甲羅
今回の発見の中には、全長2.4メートルにおよぶ甲羅も含まれており、これは世界でこれまでに見つかったカメの甲羅として最大のものです。この淡水カメは、小動物、ヘビ、魚類、軟体動物のほか、果実や種子なども幅広く食べていました。
巨大ワニと共存した危険な環境
スタペンデミスが生息していた熱帯性の湿地帯は、現在のコロンビアやベネズエラだけでなく、ブラジルやペルーにも広がっていました。それは、アマゾン川やオリノコ川という大河が形成される前の時代のことです。この巨大カメは、体長12メートルに達する巨大なワニやカイマンといった強力な捕食者たちと、危険に満ちた環境の中で共存していました。