マッケイはジャマイカで生まれ、1912 年に米国に移住しました。彼はタスキーギ研究所で学び、その後ニューヨーク市に移り、ハーレム ルネッサンスの芸術的および知的コミュニティに参加しました。彼は 1912 年に最初の詩集「ソングス オブ ジャマイカ」を出版しました。2 冊目の詩集「ハーレム シャドウズ」は 1922 年に出版され、批評家から高い評価を受けました。
マッケイの最も有名な詩の 1 つは、公民権運動の賛歌となった「If We Must Die」（1919 年）です。この詩は、人種的抑圧と暴力に直面した反抗的で悪びれない姿勢を表現しており、黒人に自由のために抵抗し戦うよう促している。
マッケイはまた、米国におけるアフリカ系アメリカ人の生活と差別や貧困との闘いを探求した『ホーム・トゥ・ハーレム』（1928年）や『バンジョー』（1929年）など、いくつかの小説も書いている。彼の著作では、黒人文化のアイデンティティ、同化、解放への欲求の間の緊張をしばしば探求しました。
文学的貢献に加えて、マッケイは積極的な政治活動家および共産主義者でもありました。彼は 1920 年代にソ連に旅行し、国際的な左翼政治に関与するようになりました。彼の著作はしばしば彼の政治的見解を反映し、社会正義と平等を提唱しました。
マッケイの作品は、ハーレム ルネッサンスを形成し、米国におけるアフリカ系アメリカ人の経験と闘争に声を与える上で重要な役割を果たしました。彼の文学への貢献と社会正義への取り組みは、今日でも称賛され、研究され続けています。