枯葉剤(レインボー・ハーバサイド)は、米軍がベトコンと戦うために用いた化学兵器だった。しかしやがて明らかになったのは、これらの薬剤が破壊したものは、木々の葉だけではなかったという厳しい現実である。
米軍がベトナムのジャングルで直面したのは、ベトコンの激しい抵抗だけではなかった。予想以上に手強かったのは、ジャングルという環境そのものだった。ベトナムの兵士たちは植生を極めて効果的に活用して侵略者に対抗した。彼らは土地を熟知し、過酷な気候にも適応していた。そのため、極めて効果的な待ち伏せ攻撃が可能となり、米軍キャンプへ気づかれることなく接近し、作戦基地を巧みに隠蔽することさえできた。一方のアメリカ軍は重装備を活かせず、歩兵中心の戦いを余儀なくされ、混乱と罠に終始悩まされた。加えて輸送・補給も困難を極め、航空支援の精度も低下していた。
「オレンジ剤」を散布するアメリカ軍のヘリコプター
こうした状況の中、米軍はあらゆる手段を駆使せざるを得なくなった。その中で最も効果的でありながら、同時に最も物議を醸したのが化学落葉剤だった。個々の除草剤に色の名前が付けられていたことから、「レインボー・ハーバサイド(虹の枯葉剤)」とも呼ばれた。その目的は、散布によって植物の葉を枯らし落とさせることにあった。
森を破壊して敵を追い詰める
こうした手法を初めて大きな成功を収めて用いたのは、マレー反乱の鎮圧時におけるイギリス軍だった。反乱軍に有利な植生のおかげで、車列への待ち伏せ攻撃が大きな脅威となっていたからである。南ベトナム政府軍は米国に対し、ジャングルの枯葉化を要請した。1961年11月30日、ジョン・F・ケネディ大統領は除草剤の使用を承認した。作戦は「ランチ・ハンド」と命名され、敵から自然の隠れ場所を奪うこと、そして農作物を破壊して食料源を断つことという二つの主要目標が掲げられた。
1961年11月30日、ジョン・F・ケネディ大統領は除草剤の使用を承認した
試験散布の成功を受け、1962年1月7日、化学散布用に改造された最初のフェアチャイルドC-123輸送機6機がベトナムの基地に到着した。6日後、ランチ・ハンド作戦が正式に開始された。紛争地域内の複数の空軍基地が作戦拠点として使用された。標準的には3〜5機の編隊が同時に出撃し、それぞれ幅約80メートル×長さ16キロメートルの範囲に薬剤を散布した。トンキン湾事件を経て米国が本格的に参戦すると、散布の規模は大幅に拡大された。1968年だけで57,000回の出撃が行われ、1,900万リットルを超える薬剤が約20,000平方キロメートルの範囲に撒かれたのである。
任務の95%はフェアチャイルド機によって遂行された。これは極めて危険な任務だった。地上約150フィート(約45メートル)という超低空を、時速130マイル(約210キロ)という低速で直線飛行しなければならなかったからだ。操縦技術の面でも容易ではない。このような飛行をする航空機は、対空砲火に対して格好の標的となる。最も困難を極めた任務はD地区で行われた。限られた空間と小さな目標のため、急降下機動が強制されたのだ。そこでは改造されたベルUH-1ヘリコプターも投入された。また、地上からの散布もトラックや手動噴霧器によって行われた。特に米軍基地の周辺ではそうだった。
最も強力な「色」
1966年まで、グリーン剤、ピンク剤、パープル剤が使用されていたが、その後、より効果の高いオレンジ剤、そしてやや規模は小さいもののホワイト剤へと置き換えられていった。オレンジ剤の正体は、2,4,5-トリクロロフェノキシ酢酸と2,4-ジクロロフェノキシ酢酸という2種類の除草剤の混合物だった。両成分は第二次世界大戦中に試験され、当初は日本に対して使用される計画だったという。散布を受けた植物の葉は乾燥し、3〜8週間後に落下し、その後4〜6ヶ月間は再生しなかった。オレンジ剤は脂溶性であるため、一度散布されると水で洗い流すことが難しく、雨によっても植生から除去されることはなかった。ジャングルの枯葉化作戦では、農作物破壊の場合と比べて13〜55倍もの高濃度の薬剤が使用された。
標準では、3〜5機の編隊が同時に出撃し、それぞれ幅約80メートル×長さ16キロメートルの範囲に散布した
しかし、オレンジ剤で最も危険だったのは、その副生成物だった。2,3,7,8-テトラクロロジベンゾ-p-ジオキシン、略称TCDDである。人体に有毒で、直接接触するとヘモグロビン産生の障害、膵炎、肝臓損傷を引き起こし、感染症への感受性を高め、神経系と内分泌系の働きまで乱す。この物質に曝露された人はがんを発症しやすくなり、その子孫には先天異常が生じやすいことも分かった。ランチ・ハンド作戦が最終的に終了に至ったのは、まさにこれらの毒性のためだった。米国国立がん研究所の研究が、オレンジ剤が人体に及ぼす甚大な影響を実証したことが決定的な意味を持ったのである。
命は助かっても、健康は失われて
国内外の抗議運動が、作戦終了の最終決定につながった。最後の散布飛行は1971年1月7日に行われた。全体として、グリーン剤約31,100リットル、ピンク剤465,380リットル、パープル剤549,550リットル、ブルー剤(農作物処理用)8,211,630リットル、ホワイト剤20,200,140リットル、そしてオレンジ剤44,391,740リットルが散布された。散布対象となったのは、森林と農地合わせて約77,000平方キロメートル(うち約60%がオレンジ剤)に及んだ。軍当局は作戦の成果を非常に高く評価した。水平方向の視界が平均70%、垂直方向の視界が90%向上し、これは米兵の安全と戦闘効率にとって大きな意義を持つとされた。だが現実には、数字は単なる数字にとどまった。ベトコンは新たな隠れ場所と攻撃手段を見つけ続け、軍事基地から絶え間ない緊張感が消えることはなかったのである。
ダイオキシンの土壌中での残留期間は約3〜5年とされるが、生態系への損害は甚大だった。組織的な植林活動によってようやく環境の回復が始まったのは、1980年代半ばになってからだった。
しかし、TCDDを含むオレンジ剤やその他の「レインボー」剤の使用による最も悲惨な影響は、何よりも人間の身に刻まれた。数多くの研究がその実態を記録している。ベトナム側の調査によれば、オレンジ剤への曝露は約300万人の住民に健康被害をもたらした。そのうち40万人が死亡または永久に身体障害を負った。ランチ・ハンド作戦の時期前後に生まれた約50万人の乳児に先天異常が確認されている。人体における分解期間は約20年とされ、オレンジ剤は最も激しく散布された地域に暮らす人々の集団に遺伝的な損傷をもたらしたと考えられており、その影響は今後長年にわたって見られ続けるだろう。
チュードック・ファン少佐は、ダイオキシンに汚染されたオレンジ剤に曝露された一人だった
アメリカや韓国の退役軍人たちもまた、健康被害に苦しめられた。薬液の調合や地上からの散布に従事した兵士たちは、健康への悪影響はないと保証されていた。しかし帰還後、多くの兵士が深刻な健康問題に見舞われ、先天異常のある子どもが生まれたのである。
参考文献:
- Langer, H., Vietnam War. An Encyclopedia of Quotations. ABC-CILCO, 2005.
- Witkiewicz, Z., 1000 words about chemistry and chemical weapons: collective work. Warsaw: Publishing House of the Ministry of National Defense, 1987.
- The legacy of Agent Orange. Video Material, News.bbc.co.uk, 2005.