一晩で髪が真っ白になってしまった——そんな話を、誰もが一度は耳にしたことがあるでしょう。多くの場合、深い悲しみやショックが原因だと語られます。実は歴史の中にも、こうした出来事の記録が残されています。
歴史家たちによれば、マリー・アントワネットは脱出計画の失敗後に捕らえられ、パリへ連れ戻された際、かつらを外して廷臣の一人に見せたといいます。わずかな不在の間に自分の髪が白くなっていたことを示すためだったのです。さらに、処刑前夜に髪が一瞬にして灰色に変わった——そんな衝撃的な証言を書き残した人物もいました。
真相がどうであれ、疑問は残ります。人の髪は本当に突然白くなりうるのでしょうか？
答えはまだ完全には明らかになっていません。生化学の分野でも十分な説明が確立されていないためです。ただし、この可能性自体は一般的にありうると考えられています。髪は比較的短期間で白髪や灰色に変わりうるのです。重要なのは「なぜそうなるのか？」という点です。
恐怖や不安は髪の色を変えるのか？
結論から言えば、突然の強い感情は髪の色に影響を与えることがあります。ただし、それは瞬間的に起こるわけではありません。心理状態は、各毛髪に沈着するメラニンの量に影響を及ぼすホルモンに大きな作用を及ぼすようですが、ネガティブな感情の影響が表面化するにも時間が必要です。
今あなたの頭にある髪は、昨晩生えたものではなく、ずっと前に毛包から伸び始めたものです。つまり、白髪化をはじめとする髪の色の変化は、数ヶ月、ときには数年かけて進行する緩やかなプロセスなのです。
一方で、一部の研究者は、トラウマとなる経験をきっかけに、金髪が茶色に、あるいは茶髪が白色に変わった事例を報告しています。中には数週間〜数ヶ月後に元の色に戻ったケースもありますが、最も多いのは白や灰色のまま残るパターンだそうです。
急激な白髪化を説明しうる病気とは
感情だけで髪の色が即座に変わることはありませんが、「一晩で白髪に見える」状態は実際に起こりえます。鍵を握るのが「びまん性円形脱毛症」と呼ばれる病気です。これは突然の広範な脱毛を引き起こします。脱毛症の詳細なメカニズムは未だ完全には解明されていませんが、黒髪と白髪・灰色髪が混在する人の場合、色素を持たない髪は抜け落ちにくいことが知られています。その結果、実際には黒い髪を失っただけなのに、まるで一晩で白髪になったかのように見えてしまうのです。
また、「突発性白髪症（カニエイテス・スビタ）」と呼ばれる別の病状も知られています。これは脱毛症と密接に関連していますが、脱毛の程度はそれほど重くない場合もあります。
アメリカの生物学者マイケル・ナム氏は次のように説明します。「現在、この症候群はびまん性円形脱毛症の急性発作として解釈されています。この免疫介在性疾患と考えられる病態では、メラニン産生毛の喪失によって極めて急速な白髪化が引き起こされます」。さらに同氏は「この観察を受けて、一部の専門家は、この自己免疫疾患がメラニン色素系と関連している可能性があるとの仮説を立てています」と述べています。