実験できない科学としての歴史学
歴史学は、他の科学分野と同様に科学的方法に基づいています。しかし歴史という分野では、実験という要素を利用することができません。歴史研究者は、研究室で実験を繰り返しながら研究対象の現象を観察するということが、原理的に不可能だからです。
では、歴史家はどのようにして自らの理論を検証し、その正しさを実証するのでしょうか。また、誤った理論をどうやって反駁するのでしょうか。
答えはシンプルです。科学的方法に少しの工夫を加えることで、「伝統的な」意味での「実験」が不可能であるという制約を回避しているのです。実際、歴史家の仕事の中心にあるのは、史料の調査・分析・検証です。
史料――過去へつながる基本要素
史料とは、歴史家が時間をさかのぼり、遠い過去（あるいは比較的近い過去）の出来事や社会の動向を再構築することを可能にする、根本的な構成要素です。
歴史家が利用できる史料にはさまざまな種類がありますが、一般的には次の二つの大きなカテゴリーに分けられます。
- 一次史料
- 二次史料
一次史料とは
一次史料とは、研究対象となる歴史的な時代そのものの中で生み出された一連の資料を指します。必ずしも歴史叙述を目的としたものではありません。具体例としては、文書、契約書、貨幣、公文書、私文書、商業台帳、請求書、記念碑、美術作品などが挙げられます。
二次史料とは
一方、二次史料とは、後の時代に作られた資料のことで、一般的に直接的・間接的な証言や一次史料に基づいています。年代記、歴史の再構築、歴史物語などがこれに該当し、出来事と同時代の作者によって書かれたものもあれば、後世になって書かれたものもあります。
史料の増加がもたらす二重の効果
歴史家は、一次史料と二次史料の分析・比較を通じて、それ自体が新たな記録資料を生み出し、特定の時代や出来事に関する史料をさらに豊かにしていきます。歴史家と出来事との間の距離が広がるほど、特定の歴史的出来事に関する史料は指数関数的に増加し、それが二重の効果をもたらします。
一方では、史料が多ければ見つけやすくなるため、史料の探索は簡素化されます。他方では、その量が膨大になるため、検証と反駁の段階は複雑化します。歴史家は自らの史料を慎重に選別し、偽の歴史や、すでに反駁された理論に遭遇しないよう細心の注意を払わなければなりません。
偽史という大きな問題
偽史（フェイク・ヒストリー）は、現代史、特にここ約2世紀の歴史学を悩ませてきた大きな問題の一つです。その一因は、多種多様な文書や史料の急増と、歴史家が取材した直接の目撃者の大量の存在という、望ましからぬ副作用にあります。また一部は、経済的あるいは政治的な理由から、意図的に偽の歴史を作り出そうとする意志があった過去の時代の産物でもあります。
19世紀――ブルジョワの需要と贋作市場
特に19世紀には、社会の再編とブルジョワジーの台頭に伴い、とりわけヨーロッパで古代の工芸品への需要が高まりました。ブルジョワのコレクターたちは、歴史の表舞台から遠ざかっていた自分の家名を、由緒ある過去と結びつけるために古代の品々を求めたのです。同様の現象は、ルネサンス期のパトロネージ（後援）の頃にもすでに見られました。当時、特にイタリアでは、裕福な商人の家系が、その時代のテキストや美術作品だけでなく、古典古代の作品までも収集し始めていました。
古代の工芸品や古文書への需要の高まりは、贋作師たちの活発な市場を生みました。彼らは必要に応じて、詩、古代のテキスト、工芸品、儀式用や拷問用の道具など、一見すると忘れ去られた太古の世界から出土したかのような品々を作り出しました。しかし実際には、それらは潜在的な買い手の好みに合わせて作られたものだったのです。
政治的目的による偽文書
同じ時期には、政治的な理由から、陰謀や秘密結社の存在をほのめかす文書も数多く作られました。最も有名な例としては、ほとんど冗談として、当時のフリーメイソンのロッジを嘲笑う形で生まれた薔薇十字団（ローゼンクロイツ）の伝説、そして「シオンの賢者たちの陰謀」が挙げられます。後者は実在しなかった陰謀であり、19世紀末のロシア帝国で政治的目的のために特別に捏造された偽文書に基づくものでした。
歴史家の課題――解釈と真贋の見極め
今日の歴史家は、研究対象の時代に応じて異なる、数多くの種類の史料にアクセスできます。これらの史料は、失われた時代の残滓であり、遺物です。歴史家の課題は、これらの断片、いわば基本的なレンガを積み上げて、過去の社会を（少なくとも叙述のレベルで）再構築することにあります。私たちはその社会について現実の記憶を持っておらず、持つこともできませんが、歴史的な再構築を通じてそれを知ることができます。
歴史家にとっての大きな困難は、手にした史料を解釈し、最も適切な形で位置づけ、本物の史料と偽物を見極められるかにあります。それによってこそ、現実にできる限り忠実な過去を再構築することができるのです。しかし、時間を旅することができない以上、私たちが生きていない時代の日常の現実を真に理解することは、おそらく永遠にできないのかもしれません。