外国人および扇動法は、連邦党とその政策を批判していた民主共和党の人気の高まりに応じたものであった。連邦党は民主共和党が国の安定に対する脅威であり、政府に対する彼らの批判が暴力につながる可能性があることを懸念していた。
外国人法は特に移民を対象とした。 1798年の外国人法は、大統領が「米国の平和と安全にとって危険」とみなした外国人を国外追放する権限を与えた。この法律はまた、外国人が有効なパスポートなしで入国することを違法とし、すべての外国人に政府への登録を義務付けた。
1798 年の扇動法では、政府またはその役人に対する「虚偽、スキャンダル、悪意のある文章」を出版することが犯罪とされました。この法律はまた、政府への抵抗を扇動したり、外国による米国侵略を奨励したりすることを犯罪とした。
外国人法と扇動法は民主共和党やその他の政府批判者によって広く非難された。彼らは、これらの行為は憲法修正第1条で保障されている言論の自由に違反しており、政府に対する反対意見や批判を抑圧することを目的としていると主張した。
外国人法と扇動法は法廷で審理されることはなかったが、言論の自由に萎縮効果をもたらした。多くの新聞やその他の出版物が閉鎖に追い込まれ、多くの人々が政府を批判することを恐れた。この法律は最終的に 1802 年に廃止されました。