ミクロヒストリー（微視歴史）とは、小さな出来事を足がかりとして、大きな歴史的出来事を詳細に分析していく歴史叙述の手法です。大きな出来事を全体的な枠組みで捉える「マクロヒストリー（巨視歴史）」とは対照的なアプローチといえます。
二つのアプローチ：イタリアの経済ブームを例に
具体例を挙げて、ミクロヒストリーの考え方を整理してみましょう。1950年代から60年代のイタリアの経済ブーム（高度経済成長）を扱う場合、次の二つの方法が考えられます。
- 方法1：経済ブームそのものを直接、幅広い視点で論じる方法。これは伝統的な歴史学の手法であり、マクロ歴史的アプローチで経済史というテーマに取り組むことになります。
- 方法2：反対に、土台となる部分、つまり「下」から出発する方法。当時、あるいはその直後に小さな工房を開業し、約50年後にはイタリア最大級の重要な工房へと成長した一企業の平凡な歴史から語り始めるのです。この場合、その会社の物語を通じて、間接的に（しかし決して遠回しな形ではなく）経済ブームと経済史について語ることになります。
これこそがミクロヒストリーである
これがまさにミクロヒストリーです。比較的新しい方法論的アプローチであり、ここ20年ほどの間にアメリカの歴史学に大きな影響を与え、その特徴を形作ってきました。
興味深いことに、この手法の父とされる一人は、イタリアの歴史家カルロ・ギンズブルクです。彼は数十年にわたりハーバード大学などアメリカ屈指の名門大学で教鞭を執り、特に1980年代から90年代にかけて、今日ミクロヒストリーを切り札とするアメリカ人歴史家の世代全体を育て上げました。
なぜ今、ミクロヒストリーなのか
今日、ミクロヒストリーは特に一般読者向けの歴史書の分野で成功を収めている方法論です。日常から、個別の事例から出発するその構造のおかげで、逸話（アネクドート）を活用して読者の関心をつかみ、そこから徐々に深く、精緻な情報へと読者を導くことができるからです。
古典的名著『チーズと虫けら』
ミクロヒストリーの「古典」ともいうべき代表作が、カルロ・ギンズブルクの『チーズと虫けら』です。1976年に初版が刊行されたこの本は、フリウリ地方の農民にして粉挽き職人だった男の生涯、とりわけ彼が受けた二度の異端審問を主題としています。この男はモンテレアーレ・ヴァルチェッリーナにドメニコ・スカンデッラとして生まれ、同時代人からはメノッキオの名で知られていました。
ギンズブルクはこの本を通じて、「下通じて、「下層階級の歴史」を歴史学の舞台へと引き込みました。将軍でも王子でも伯爵でもなく、一人の農民、一人の粉挽き職人の話をしているのです。伝統的な歴史学において、スカンデッラのような人物は、異端審問の「犠牲者」リストの中の一つの名前にすぎなかったでしょう。長らく歴史の外にあると考えられてきた民衆の一人です。しかしギンズブルクが教えてくれるのは、スカンデッラの人生が歴史の外で生きられたものでは決してなく、むしろ自らの時代の歴史に完全に組み込まれたものだったということです。つまり、民衆は常に歴史の中心的構成要素だったのに、伝統的な歴史学は何世紀もの間、彼らに目を向けてこなかったのです。
マクロとミクロを超えて
今日では、大きな出来事と平凡な物語を区別することはもはやありません。ミクロヒストリーの革命は、より広く複雑な歴史への扉を開きました。それは、私たちが何世代にもわたって想像してきたものよりも、はるかに込み入った、動的な過去への扉です。
仮に今なおマクロとミクロの概念的区別が存在するとしても、広義の歴史学においては、研究対象の違い──社会階級、権力関係、政治的・宗教的な均衡や志向──による差異は存在しません。それらはすべて、人類の歴史、人類文明の歴史、そして社会を構成するあらゆる層を含む巨大な坩堝の中の材料なのです。
今日では、社会のごく平凡な側面や最貧の階級に関する文献に出会うことは難しくありません。海の向こうのアメリカでは、こうしたテーマがむしろ他のより広範なテーマ以上に重視され、過去の文明の複雑な社会的均衡に新たな光を当てることに貢献しています。