ロッソ・フィオレンティーノ筆「クレオパトラの死」
確かなのは「自ら命を絶った」という事実のみ
エジプト最後の女王にしてプトレマイオス朝の終焉を飾ったクレオパトラ7世が、わずか39歳で自ら命を絶ったことについては、歴史的にほぼ疑いの余地がない。ローマ側の敵意に満ちた史料が描く姿以上に誇り高かった彼女は、オクタウィアヌス(後の初代皇帝アウグストゥス)の手に生きたまま引き渡され、凱旋式での公開の屈辱に晒されることを決して受け入れなかっただろう。
ところが、出来事の真実性が明白であるのとは対照的に、その手段となると話は一変する。クレオパトラは一体どのようにして死を選んだのか。ここには今なお、確固たる答えが存在しないのだ。
最も有名な説:イチジクの籠に隠された毒蛇
最も広く知られているのは、プルタルコスが『対比列伝』で語り、後世の歴史家たちも踏襲した説である。それによれば、アクティウムの海戦敗北後に幽閉されていた彼女は、毒蛇をイチジクの入った籠に隠して運ばせ、その蛇に身を噛ませて死んだという。
しかしこの通説をそのまま鵜呑みにしない研究者も少なくない。最大の疑問は、まさに蛇の種類にある。問題の「アスプ」がヨーロッパのアスピスクサリヘビ(Vipera aspis)だとすれば、この蛇はそもそもエジプトには棲息していない。一方、当時のエジプトで出会う機会のあった大型の毒蛇(レバントクサリヘビなど)は、成体で体長2メートル近くに達するため、小さな籠の中に収まるはずもなかった。
グイド・レーニ筆「クレオパトラの死」
では、本当に蛇だったのだろうか
仮に蛇の毒による死だったとしても、最有力視されているのは、砂漠に棲む猛毒蛇ケブカヘビ(角蝰)ではないかという説だ。頭部に角のような鱗を持つ比較的小型の毒蛇でありながら毒性は強力で、籠に隠して運ぶことも十分可能だったと考えられる。
もう一つの可能性:服毒による自殺
そもそも、聡明な統治者であったクレオパトラが、後世へ残すために実際よりもはるかに気高い死の伝説を意図的に演出したとしたらどうだろう。
そう考える研究者たちも存在する。彼らは、クレオパトラが実際にはアヘン(阿片)などを含む毒薬の水薬を用いて自ら命を絶ったと主張している。日常的に薬物を使いこなしていた彼女なら、蛇の毒による長く激しい苦痛よりも、はるかに短く穏やかな最期を選べたはずだ、というわけである。
その他の仮説たち
話はそれで終わりではない。何世紀にもわたり、クレオパトラの死については多かれ少なかれ妥当性や趣のある数々の推測が積み重ねられてきた。その一つによれば、彼女は宝石に仕込まれた毒塗りの針(簪)で自分自身を刺し、静かに命を絶ったという。
また現代の研究では、蛇の毒と服毒を組み合わせた複合的な手法を想定する見解も登場しており、古代の記録だけでは断定できないのが実情だ。
結論――謎は2000年経っても色褪せない
確かなことが一つあるとすれば、それはこういうことだ。クレオパトラは死後2000年以上を経た今もなお、歴史家や古代史愛好家の関心を一身に集め続けているのである。