19世紀の画家アレクサンドル・カバネルの筆によるクレオパトラの姿
古代ローマのラテン語作家、大プリニウスはクレオパトラを「regina meretrix（娼婦の女王）」と呼んだ。これほど強烈で、友好的とは到底言い難い表現もないだろう。
しかし、プトレマイオス朝最後の女王であった彼女は、果たして本当に、最も奔放な情欲へと身を委ねた無軌道な女性だったのだろうか？
歴史が証明する女王の実力
歴史的に裏付けられているのは、クレオパトラの卓越した政治的能力である。彼女はあらゆる手段を駆使してエジプトの自治と文化を守り抜こうとした。さらに当時としては極めて珍しく、多くの言語を流暢に操ることができた。こうした事実から、彼女を愚かで凡庸な女性と見なすことは明らかに不可能だ。
カエサルとアントニウスを惹きつけたもの
肉体的な美しさ――それが伝説以上のものだったのか、実態はそうでもなかったのかは定かではない――よりも、彼女を引きつけたのは何よりその強烈な個性だったに違いない。まずカエサルが、続いてマルクス・アントニウスが彼女に魅了された。特にカエサルとの関係には、政治的な計算が下敷きにあった可能性も否定できない。それでも、クレオパトラが二人に抱いた愛と情熱の誠実さを疑う理由はどこにもない。二人との間には、実に4人の子供が生まれているのだから。
悪評の正体はローマの敵意と男性偏見
クレオパトラが何世紀にもわたり、淫蕩と退廃的な官能の象徴として描かれ続けてきたのは、その大部分が彼女に敵対するローマ側の歴史記述によるものである。ローマ人たちがエジプトの女王に向けた憎悪と軽蔑の根拠は、ほぼ間違いなく、カエサルが彼女を押し通したこと――傲慢で横柄だと断じられたその振る舞い――にあった。
そしてそこに加わったのが、避けがたい男性偏見だった。両者が重なり合うことで、「娼婦の女王」という虚像は完成したのである。