映画『ベン・ハー』に登場する有名な戦車レースのシーンをご存じだろうか。あの迫力ある競走こそ、古代ローマで絶大な人気を誇った「戦車競技(チャリオット・レース)」である。
古代ローマにも「リオネル・メッシ」が存在した
サッカーはもちろんまだ発明されていなかったが、古代ローマにも、現代におけるリオネル・メッシのような存在――実力と富を兼ね備えたスーパースターが確かにいた。その名はガイウス・アプレイウス・ディオクレス。おそらく史上最も強く、そして最も高給取りだった戦車競技者である。
ディオクレスは西暦2世紀(西暦104年〜146年頃)に生きた人物で、戦車競技において無敵のエースとして君臨した。輝かしいキャリアは25年に及び、数々の優勝を重ねた結果、3600万セステルティウスという莫大な報酬を手にした。これは現在の価値に換算すると、一説には150億ドル(数千億ユーロ)規模になるとも試算される、現代のトップアスリートをも遥かに凌ぐ金額だ。
ルシタニア(現在のポルトガル)出身の一介の地方出身者であり、しかも読み書きができなかったと見られる人物にとって、これは破格の成功といえるだろう。
誰が、どのようにしてこの結論に達したのか
この研究と推論を行ったのは、アメリカの大学教授ペーター・ストラック(Peter Struck)である。彼が根拠としたのは、ファンたちがこの偉大な選手に捧げた古代の碑文の発見だった。碑文には、出走回数4257回、優勝1462回といった、ディオクレスの驚異的なキャリアの詳細な記録が刻まれていたのである。
命懸けのスポーツだった戦車競技
ディオクレスが積み上げた途方もない富には、それ相応の理由がある。ローマの民衆から熱狂的な支持を受けた戦車競技は、決して安全な競技ではなかったのだ。馬車は非常に高い速度で走ることが求められ、コーナーでの接触や転覆は日常茶飯事。さらに、相手選手と距離が近づきすぎれば、車体に仕掛けられた鉤状の刃で刺される危険さえあった。つまり、レースを無傷で、何より生きて終えること自体が決して当たり前ではなかったのである。
そんな過酷な世界で25年間第一線に立ち続け、生き残っただけでなく圧倒的な成績を残したディオクレス。彼が「古代ローマのメッシ」と呼ばれる所以は、そこにあるのかもしれない。