中世ヨーロッパにおいて、砂糖は単なる食品ではなく、一種の薬としても珍重されていました。
蜂蜜に代わる高級甘味料として西洋へ普及
古代から「甘味料の王様」とされてきた蜂蜜に代わり、砂糖が西洋へ本格的に普及し始めたのはまさに中世のことでした。やがて砂糖は、少なくとも甘味の供給源としては蜂蜜の大部分を置き換える存在となっていきます。
ただし、砂糖は非常に高価な品物で、日常的に口にできたのはごく一部の富裕層だけでした。
それでも砂糖は次第に多くの料理に欠かせない材料となり、中世料理の代表格であるブランマンジェ(鶏肉とアーモンドミルクで作る白い冷製料理)にも不可欠な素材として使われるようになりました。
薬として信じられた砂糖の効能
しかし、砂糖の役割は厨房にとどまりませんでした。当時の人々は、砂糖に利尿作用があるだけでなく、消化を助ける効果や、さらには肺の病気への効能まであると信じていたのです。
アルナルド・ダ・ヴィッラノーヴァは、13世紀に活躍した著名な医師で、教皇ボニファティウス8世をはじめとする名だたる人物を診たことでも知られています。彼は砂糖を配合した薬の処方を数多く後世に残しました。この権威ある医師によれば、砂糖には並外れた治療効果と食餌療法上の価値があったといいます。
その処方の一例が、精製した卵白を加えた砂糖シロップです。
中世にもあった「摂りすぎ注意」の知恵
とはいえ、すでに中世の人々も、この美味しい食材を使いすぎれば逆効果――つまり健康を害しかねないことを理解していました。現代の糖分過多への警鐘と通じる知恵が、700年以上前にはすでに存在していたのです。