シンドラーはオーストリア＝ハンガリー帝国のツヴィタウ（現在のチェコ共和国スヴィタヴィ）でカトリック教徒の家庭に生まれた。彼は 1939 年にナチス党に入党しましたが、後に党の政策に幻滅し、その立場を利用してユダヤ人を助けるようになりました。
1939 年、シンドラーはポーランドのクラクフに移り、そこでホーロー製品やその他の金属製品を製造する工場を設立しました。彼はユダヤ人労働者を雇用し、彼らを強制収容所への強制送還から守るための隠れ蓑として工場を利用した。
ユダヤ人の命を救おうとするシンドラーの取り組みは、戦争が進むにつれて危険性を増していった。 1943年、彼はナチスの役人に賄賂を贈って工場をチェコスロバキアのブリュンリッツに移転させ、そこでユダヤ人労働者を雇用し続けた。
1944年、強制収容所への移送を免れるユダヤ人労働者1,200人のリストであるシンドラーのリストがナチス当局によって承認された。シンドラーのリストは最終的に 1,000 人以上のユダヤ人の命を救いました。
戦後、シンドラーはアルゼンチンに移住し、1974 年に亡くなるまでそこで暮らしました。1993 年にエルサレムのヤド・ヴァシェム・ホロコースト記念碑によって彼は「諸国民の中の義人」として認められました。
シンドラーの物語は、トーマス・キニーリーによる 1982 年の小説「シンドラーの箱舟」と、スティーブン・スピルバーグ監督による 1993 年の同名の映画で語られています。