運河に「曳舟道」が設けられていた理由とは?

曳舟道とはどんな道?

運河のほとりに沿って parallel に延びる細長い道——それが「曳舟道(えいしゅうどう)」です。この道は、もともと馬が歩くために作られたものです。

なぜ馬のために道が必要だったのか

かつての運河では、岸辺の馬が綱で荷船(バージ)を引いて進ませていました。しかし、馬が泥沼や柔らかい地盤の上を歩けば、蹄がめり込んでしまい、船を引くどころではなくなります。そこで、蹄がしっかりと踏みしめられる固い路面を持つ専用の道が、運河に沿って整備されることになったのです。

産業革命とともに大忙しの幹線道路へ

運河網がヨーロッパやイギリス各地へと広がり、産業革命の時代を迎えると、石炭や木材、穀物などを積んだ船が行き交い、曳舟道を行き来する馬の数も急増しました。こうして曳舟道は、単なる補助的な道から、物流を支える賑わいあふれる重要な交通路へと発展していったのです。

現在では多くの曳舟道が馬車用の道としての役目を終え、散歩やサイクリングを楽しむ人々に親しまれる遊歩道として生まれ変わっています。歴史を感じながら水辺を歩けるのは、まさに当時の馬たちのおかげだと言えるでしょう。