アラビア語とは
アラビア語は、北アフリカのモロッコから中東のイラクに至る広大な地域で、さまざまな方言の形で話されている言語です。イスラム教徒にとってアラビア語は特別な意味を持つ「神聖な言語」であり、イスラム教の聖典『コーラン（クルアーン）』がこの语言を通して啓示されたとされているためです。
西暦622年、預言者ムハンマドがメッカからメディナへ移住した「ヒジュラ（聖遷）」の年は、イスラム暦の始まりとしても知られています。この時期以降、アラビア語はセム語族の中で最も広く話される現存言語となりました。現在では、約1億5000万人の人々がアラビア語を母語としています。
二つの変体：古典アラビア語と口語アラビア語
アラビア語には大きく分けて「古典アラビア語」と「口語アラビア語」という二つの変体が存在します。
古典アラビア語
古典アラビア語は、イスラム教における神聖な言語であり、その起源はイスラム以前の遊牧民たちの口承文学の伝統にまでさかのぼります。『コーラン』はこの古典アラビア語で記述され、モスクでの礼拝も同じ言葉で行われます。信者たちは、大天使ガブリエル（ジブリール）からムハンマドに伝えられたと信じられている長い章（スーラ）を声に出して朗読します。
口語アラビア語
一方、口語アラビア語は日常会話やメディアで使用される規範的な言語です。地域によって方言差が大きいのが特徴で、モロッコ、エジプト、湾岸諸国などそれぞれの地域で独自の発展を遂げてきました。
音韻体系の特徴
アラビア語の音韻体系は、28の子音と3つの母音から構成されています。各母音には長音と短音の区別があり、この区別が単語の意味を左右する重要な要素となっています。また、喉の奥で発音される独特の子音など、他の言語には見られない音も多く含まれています。
右から左へ書かれる文字体系
アラビア文字はアラム文字に由来し、右から左へ書き進められます。西洋式の本とは逆方向にページを読み進めるため、書籍の綴じ方も逆になっています。
アラビア文字の基礎となるのは18の基本字形です。これらの字形は、接続される文字によって変化します。そして、字形の上下に点を組み合わせることで、合計28の子音が表現されます。この点の位置と数の違いが、似た字形の文字を見分ける鍵となっています。
世界の言語に残るアラビア語の痕跡
アラビア語の影響は、かつて征服された民族の言語にも深く刻まれています。中世のポルトガル語はその典型例で、「ノラ（nora／揚水車）」「カラット（carat）」「運河（canal）」「米（arroz）」「歩哨（sentinela）」など多くの词汇がアラビア語から借用されました。
さらに、「al」や「el」で始まる単語——例えば「コットン（algodão）」「税関（alfândega）」「城塞（alcácer）」「アルカロイド（alcaloide）」などもアラビア語起源です。これは、アラビア語定冠詞「al-」が借用の過程で単語の一部として取り込まれた結果です。
政治的な称号である「ワズィール（宰相）」「市長」「シェイク（長老）」といった職名や、「アルメリア」「サラゴサ」といったスペインの地名にも、アラビア語の起源が見られます。これらは、イベリア半島が数百年にわたりイスラム勢力の支配下にあった歴史を今に伝える生きた証拠と言えるでしょう。