古代エジプトと聞いて最初に思い浮かべるのは、雄大なピラミッド、博物館に収蔵されたミイラや出土品、荘厳な神殿、そしてファラオの時代を舞台にした冒険の雰囲気でしょう。文学や映画の中で描かれる考古学調査の姿は、私たちにエジプトへの憧れを抱かせてやみません。
しかし、ファラオ時代のエジプトについては、生活様式、社会構造、経済構造、政治関係など、すでに多くのことが解明されています。ところが、こうした情報の多くは学会や少数の熱心な研究者たちの間でしか共有されておらず、一般の人々には届きません。その結果、検証できない空想的な説が生まれ、エジプト文化をめぐる誤った通説が厚く積み重なり、訂正が難しい状況になっています。
3000年以上にわたる歴史の中で、エジプトは輝かしい繁栄の時代を迎える一方、衰退や政変も経験してきました。エジプトの歴史は一般的に次のように区分されます。
- 先王朝時代
- 王朝時代
先王朝時代（紀元前5000年～前3200年頃）
紀元前5000年頃から、エジプトには「ノモス」と呼ばれる氏族単位の人々が暮らしていました。各ノモスは互いに独立していましたが、共通の問題が生じた際には協力し合いました。こうした関係が発展し、やがて二つの独立した王国が形成されました。
- 下エジプト王国 → 北部ノモスの連合
- 上エジプト王国 → 南部ノモスの連合
紀元前3220年頃、メネスによってこの二つの王国が統一されました。メネスは初代ファラオとなり、エジプトの絶対的支配者として「地上における神」とみなされました。ファラオは上エジプトと下エジプト両方の王であることを示すため、二重の王冠を着用しました。こうしてメネスは最初のファラオ王朝を打ち立て、先王朝時代に幕を下ろしました。
王朝時代（紀元前3200年～前1085年頃）
エジプトの領土的・経済的・軍事的成長が実現したのは、この王朝時代です。この時代はさらに以下のように分けられます。
古王国（古代帝国）（紀元前3200年～前2423年頃）
古王国時代、ファラオたちは宗教・軍事・行政のあらゆる分野で絶大な権力を手に入れました。この時代は「ピラミッドの時代」として知られています。最初にピラミッドを造ったのは、サッカラにおいてジェセル王とその建築家イムホテプです。
その後、スネフェル王はこのピラミッドに着想を得て三つのピラミッドを建造しましたが、王のミイラを収めることに成功したのは最後の一つだけでした。スネフェルの子クフ（ケオプス）、孫カフラー（ケフレン）、ひ孫メンカウラーが、ギザの壮麗な三大ピラミッドを造り上げました。第5王朝の王家は、エジプト全史上最も強大な家系だったと言われることもあります。
当時の社会は、ファラオを補佐する官僚たちと、農業や建設に従事し重い貢租を支払った貧しい労働者たちとに分かれていました。古王国時代の首都は、まずティニス、次いでメンフィスでした。
しかし紀元前2400年頃、州の行政官たちが主導する一連の反乱が起こり、エジプト帝国は大きく揺さぶられます。彼らの目的はファラオの権威を弱めることでした。権威が失墜するとファラオの権力は衰え、エジプト社会は混乱し、内乱の時代へと突入しました。
中王国（紀元前2160年～前1730年頃）
テーベの貴族たちは勢力を結集し、エジプトを揺るがした反乱を鎮圧することに成功しました。テーベはやがてエジプト帝国の首都となり、ここから後世数世紀にわたって帝国を統治する新しいファラオたちが現れました。
中王国時代のエジプトは、一定の政治的安定、経済成長、芸術の開花を達成しました。これが国境拡大の原動力となり、ヌビアの軍事征服へとつながりました。
ところが紀元前1750年頃、エジプトはヒクソス（中東出身の遊牧民）の侵入を受けます。彼らは軍事技術の面でエジプト人を凌駕しており、侵略者たちはエジプト北部を支配下に置き、アヴァリスに都を定めました。彼らは約170年間、その地にとどまり続けました。
新王国（紀元前1500年～前1085年頃）
再びテーベの貴族たちが勢力を結集し、ヒクソスを駆逐してエジプトの政治的統一を回復させました。ここに新王国時代が始まります。ファラオたちはヒクソスから学んだ軍事技術を活かして常備軍を組織し、征服戦争へと乗り出しました。
こうしてエジプトは中東の各地域へ侵攻し、エルサレム、ダマスコ、アッシュール、バビロンといった都市を支配下に収めました。被支配民族は、金、奴隷、食料、工芸品などの形でファラオに貢物を納めることを義務づけられました。
この時代には、ハトシェプスト、アクエンアテン、ラムセス2世（大王）など、最も有名なファラオたちが登場します。
女王ハトシェプストは女性でありながらエジプトを統治しましたが、決して悪い政治ではありませんでした。今日でもよく知られる見事な記念碑を数多く建造しています。しかし彼女の死後、その名は歴史から消し去られました。エジプト人には、女性に統治されたという事実が受け入れ難かったのです。
ラムセス大王は偉大な戦士であると同時に優れた建設者でもあり、アブ・シンベル神殿を造った人物です。聖書にも言及されており、モーセの物語では、「モーセの民」の解放を拒んだファラオとして描かれています。
アクエンアテンは偉大な改革者でした。太陽神アテンのみを信仰させる一神教を導入し、首都をテーベからエル・アマルナへ移しました。しかしその死後、息子のツタンカーメンはエジプトの古都へと遷都しました。ツタンカーメンは、ほぼ手つかずの状態で発見された墓で有名です。9歳でファラオとなり、18歳で亡くなりました。
紀元前1167年以降、エジプト帝国は民衆反乱に揺さぶられ、衰退の時代へと入っていきます。人口の大部分は課税され、ますます深い貧困に沈んでいきました。その一方で、ファラオとその一族、軍の指導者たち、神官たちは贅沢と富と権力を誇示していたのです。
エジプトの衰退
紀元前12世紀以降、エジプトはさまざまな民族による侵入を相次いで受けました。紀元前670年にはアッシリアがエジプトを征服し、8年間支配しました。アッシリアからの解放後、エジプトは経済回復と文化的輝きの時代を迎えます。これはサイス・ルネサンスとして知られる時期で、名前の由来は、エジプト復興を主導したのがサイスの支配者たちだったことによります。
しかしこの繁栄は長くは続きませんでした。紀元前525年、ペルシャがエジプトを征服します。それから約二世紀後、アレクサンドロス大王率いるマケドニア軍がペルシャを破りました。そして最後には、クレオパトラがファラオの玉座から退けられ、エジプトはローマの支配下に入りました。ローマは600年間エジプトを統治し、その後アラブ人の征服へと引き継がれていきました。