文：ライナー・ソウザ
ピラミッドにまつわる伝説とミステリー
古代エジプトのピラミッドや王墓にまつわる伝説や神話は、今なお多くの人々を魅了し、この古代文明を包む神秘的なイメージを一層強めています。こうしたミステリーの火付け役となったのは、19世紀末から20世紀初頭にかけて盛り上がった発掘ブームです。考古学調査隊が次々とエジプトの古都に乗り込むなか、1923年、研究者たちがある重大な発見を祝いました。それは3000年以上前のファラオの墓だったのです。
墓を荒らす者への警告
そのファラオこそ、伝説の王ツタンカーメンでした。ミイラとともに見つかったのは、精巧な黄金の装身具、穀物が満たされた器、そして「ファラオの眠りを妨げる者は死をもって罰せられる」と記されたエジプトの銘文でした。脅迫的な響きを持つこの警告も、他の数々の警告も、ミイラの安眠を侵す盗掘者たちの欲望を抑えるには不十分でした。はたして呪いは、静かな警告を無視した者たちを打ちのめしたのでしょうか。
ハワード・カーターの執念
数々の伝説が飛び交うなか、考古学者ハワード・カーターは王家の谷での調査を決意しました。1916年頃に現地に到着した彼のチームは、「これほど掘り返された土地から新たな宝物が見つかるはずがない」という周囲の忠告を信じませんでした。しかし6年が経っても、カーターがその地に埋葬された無名のエジプト王の手がかりを見つけることはできませんでした。
仮説に取り憑かれた彼は、小屋が点在する一画で最後となる発掘を実施します。粗末な建物を撤去すると、最初の発掘で階段が姿を現しました。数日後、カーターのチームはそれが塞がれた通路への入り口であることを突き止めます。この発見に勢いづいた調査は直ちに本格化し、まもなく別の扉へと通じる廊下が開かれました。
封印された扉の向こうへ
その扉には明らかに壊された痕跡のある封印があり、後から修復されていました。この手がかりは、完全な状態の埋蔵品が見つかるというカーターの期待を大きく揺るがすものでした。最後の扉という関門を越えた先に、考古学チームが目にしたのは、精緻な細工を施された出土品が所狭しと並ぶ部屋と、金箔を貼られた玉座でした。さらにカーターは、部屋の奥にあるもう一つの扉に気づきます。隙間から覗くと、そこに新しい部屋の存在が確認できました。
これらの発見の後、カーターは抜け目なくその場所への立ち入りを封鎖し、階段へ続く道に瓦礫の山を積み上げました。数ヶ月後、資金と専門家を集めて大発見の作業に再び戻ってきた彼は、まず第一の部屋にあったすべての品を取り出して目録を作成します。そして今度こそ第二の部屋を開けると、空間のほぼすべてを占める巨大な柩(ひつぎ)と対面することになったのです。
黄金のマスクとファラオの遺体
約3ヶ月に及ぶ作業のなかで、巨大な外柩の中から3つの小さな柩が順に取り出されました。最内の柩に収められていたのは、重厚な石造りの石棺です。クレーンを使って石蓋を取り外したカーターは、リネンの布を一枚ずつ剥がしていきました。現れたのは、金、ガラス、色石で作られた美しい黄金のデスマスクと、人体をかたどった棺でした。その後も、マスクと棺はさらに二層にわたって重ねられていたのです。
幾重もの障害を越えた末、考古学者たちの目の前に、ツタンカーメン王の遺体が現れました。ミイラ加工に使われた樹脂によって焼けつき、硬化していたといいます。長年の献身的な努力の果てに、当時最も価値ある考古学的発見が成し遂げられたのです。しかしこの華々しい発見は、同時に「ツタンカーメンの呪い」の噂を再燃させることになりました。実は階段を最初に発見したとき、カーターの飼っていたカナリアが蛇に食べられており、これが最初の凶兆だと囁かれていました。
相次ぐ関係者の死
墓が発見された当時、カーター隊の後援者である実業家カーナーヴォン卿は、石棺の存在をいち早く知らされた一人でした。その直後、彼は蚊に刺された傷が感染し、高熱状態のまま数日で亡くなってしまいます。死の間際、カーナーヴォン卿は姉に「ツタンカーメンが自分を呼んでいる」と語り、彼が息を引き取った同じ日には、飼い犬が心臓発作で死んだといわれています。
カーナーヴォン卿の死報は、ファラオの墓にまつわる呪いを信じる心霊主義者や迷信深い人々の間に瞬く間に広まりました。事件の後、カーター隊の一員だったアーサー・メイスが、カーナーヴォン卿が最期の日々を過ごしたのと同じホテルで突然死します。さらに、ツタンカーメンの最初の写真を撮影したジョエル・ウールフや、カーターの秘書リチャード・ベセルも不可解な状況下で命を落としました。同じ不吉な偶然は、カーナーヴォン卿の姉や妻にも及んだといいます。
6年で35人の死者
発見から6年のあいだに、ツタンカーメンのミイラの発見に関係した35人が、原因不明のまま亡くなりました。超常的な伝説に対抗するため、科学者たちはいくつかの仮説を提唱します。一つは、墓室を荒らす者がいないよう当時のエジプト人が毒物や毒キノコを仕込んでいたという説。さらには、エジプト人はすでに原子力を知っており、墓にウランを納めていたのだと主張する者まで現れました。
呪いは実在したのか
20世紀を通じて、墓の呪いをめぐる騒動は、他の落ち着いた考古学的発見が相次ぐなかで次第に力を失っていきました。悲劇についての科学的説明はもっともらしいものの、これほど多くの死が単なる偶然として割り切れるのかについては、今なお満足のいく答えは出ていません。未知のベールは、この出来事を依然として覆い続けているのです。