先王朝時代は、エジプトの歴史が正式に始まるティニス朝時代(第1・第2王朝期)の直前に位置する時期です。この時代の初め、エジプト人たちはすでに矢や銛、土器を作り、赭(おうど)を染料として用い、収穫物を石臼で挽き、動物の皮を縫い合わせ、削器で骨を加工し、編み物なども行っていました。
紀元前9000年頃
農耕の始まり
先王朝時代の初期、古代エジプトはナイル川に沿って南北に細長く広がる土地でした。ナイル川は世界最長の河川で、その長さは6,671kmに及びます。その流路によって、2つの大きな居住可能地域が形成されました。南では、ナイル渓谷が現在のアスワンからカイロまで延びています。北では、ナイルデルタが現在のカイロ付近を頂点とする三角形を成し、その分流が地中海へと注ぎ込みます。
ナイル渓谷周辺の土地は降雨がほとんどなく、必ずしも住みやすいとは言えませんでした。さらに砂漠が容赦なく迫り、ナイルの氾濫は毎年、住める土地をことごとく泥の沼へと変えてしまいました。それでもナイル沿いは農業にとって特に恵まれた環境でした。土壌が豊かで肥沃だったからです。実際、氾濫のたびにナイル川はミネラル分を豊富に含むシルト(沈泥)の層を堆積させます。良い氾濫では水位が8.32mに達し、岸から遠く離れた土地まで潤します。しかし川は気まぐれでもあり、氾濫が小さすぎる年には飢饉が人々を脅かし、大きすぎる年にはすべてを押し流してしまうこともありました。こうした理由から、エジプト人はナイルの神ハピを篤く崇め、心から感謝したのです。実際には、エジプトにおけるナイルの氾濫は、スーダンの雨と南部の山々の降雪によって引き起こされます。
・6月〜9月:氾濫の季節「アケト」
・10月〜2月:播種の季節「ペレト」
・3月〜5月:収穫の季節「シェムウ」
最初の農業村の建設
ナイルの氾濫が予測可能になると、エジプト人たちは村を築き、農作業を組織立てて土地に灌漑を行うようになりました。彼らはナイルとつながる水路を設けることで水を調節し、土地への灌漑を管理する方法を編み出しました。そのために整備されたのは、当時の中東以外の世界のどこにも見られない、驚くほど綿密な人的組、驚くほど綿密な人的組織でした。農民たちはまた、ナイルの水で獲れた魚も食べていました。
不確かな情報と諸説
ある資料によれば、先王朝時代の紀元前5000年頃、エジプト北部(デルタ地帯)は完全に水に覆われていたといいます。海と南からのナイル川が、国土で最も肥沃なデルタを形成したのです。当時の海面は現在より高く、紀元前3500年頃になってようやく下がり始め、600年後に現在の水位に達しました。
別の資料では、紀元前10000年〜8000年頃、正体不明の大災害が起き、劇的な変化がもたらされたと主張しています。チュニジアとイタリアをつなぐ陸橋は崩落してマルタ島々だけが残り、北アフリカの広大な森林は姿を消し、ラグーン(潟湖)は岩と砂の砂漠へと変わりました。エジプトでは、ナイル川が巨大な蛇のような姿を現し始めたといいます。
職能の専門化
エジプトは、食糧の余剰生産を実現した世界で最も早い地域の一つです。この余剰によって、文化的・技術的・芸術的といった新たな活動が可能になりました。エジプト人たちは亜麻を植えて織物を作り、日常の暮らしを描き、石灰岩の壺を造形し、浮き彫りを彫り、金や象牙を加工し、男女の目を保護するための緑色の化粧(アイメイク)を作るなどしました。また、丹念に磨いた石器や、鋼のように鋭い刃を持つ打製燧石の道具も作り上げました。
上エジプトと下エジプトの誕生
次第に村は都市へと発展し、42のノモス(州)へと統合されていきます。そして最終的に、これらは二つの対立する王国へと分かれました。南の上エジプトは暑く乾燥した気候で、細長いオアシスのような形をしており、北の下エジプトはデルタの分流に潤され、やや穏やかな地中海性気候で、ときには雨も降ります。
エジプト宗教の誕生
先王朝時代、エジプト人たちは数多くの男神や女神を崇拝していました。神々は一般に人の体と動物の頭を持つ姿で擬人化されて表現されるため、比較的容易に見分けることができます。エジプト人にとって、神々は気まぐれな存在であり、良い氾濫も悪い氾濫も神々がもたらすものでした。(画像内:左から順に、ラー、アメン=ラー、オシリス、イシス、ホルス、セト、トート、アヌビス、アポピス)。王が神々を礼拝しなければ、世界は混沌に陥り、原初の姿へと戻ってしまうかもしれないと考えられていたのです。
世界起源の神話:
はじめに、大地も空も山も人間も動物も存在せず、無限に広がる液体の混沌、すなわちヌンと呼ばれる大海だけがありました。すべてを発明したのは、後にアテンと呼ばれることになる神アトゥム=ラーです。太陽の化身である彼は自らの意志でヌンから現れ、後にオベリスクで象徴される直立した石の上に降り立ちました。彼は唾を吐き、種を放ちました。すると液体から神聖な夫婦が生まれます。大気の神シュウと、湿気の女神テフヌトです。ある日、二人の神が姿を消し、アトゥム=ラーは深く悲しみ、心を痛めました。そして逃げた二人を見つけたとき、喜びの涙を流しました。その涙から人類が生まれたのです。シュウとテフヌトはさらに二人の子をもうけます。大地の神ゲブと、天空の女神ヌトです。ヌトの体は昼の間太陽が横切り、毎晩太陽を飲み込んでは毎朝再び産み出します。このためヌトはしばしば棺の蓋に描かれます。ゲブとヌトはさらに4人の子をもうけました。オシリス、セト、イシス、ネフティスです。多くの伝承において、大地の起源は太陽によって肥やされる液体の混沌であり、これは氾濫という現実を反映したものかもしれません。
オシリス神話
オシリスは大地の神ゲブと天空の女神ヌトの長男で、地上の王権を継承しました。エジプト人にとって彼は半神半人の最初のファラオであり、無限の善と知恵を備えた存在でした。エジプト人たちは、オシリスが遊牧部族をまとめ上げ、氾濫による被害を恩恵に変える方法、灌漑と耕作によって砂漠の破壊を防ぐ方法、小麦を挽いて粉にしパンを作る方法、ぶどうからワインを、大麦からビールを作る方法、金属を採掘し加工する方法、文字を書く方法、優れた芸術家になる方法などを教えたと信じていました。そして使命を果たすと、メソポタミアへ渡り、あらゆる民族を教導したといわれます。
しかし、灼熱のエジプトの砂漠を治めるセトは、兄に対して激しい嫉妬を抱きました。そこで彼は兄を殺して王座を奪い、死体をナイル川に投げ込みました。オシリスの妹にして妻であるイシスは、夫の冷たくなった体を見つけ出します。しかしそれを知ったセトは、死体を永久に処分するため、それを14(異伝では16)個に切断してエジプト中に散らばらせました。イシスは再び探索を続け、夫の肢体を一つひとつ集めました。魔術の才能と、ミイラ作りの神アヌビスの助けを借りて、彼女は最初のミイラを作り、死者を蘇らせたのです。二人の間には息子ホルスが生まれ、父の仇を討ち、後を継ぎました。しかしオシリスは地上に戻ることができず、以来、冥界を統治し続けています。彼は青緑色をした死体の肌色とミイラの姿で識別されます。以後、人間も彼のようにミイラにされ、蘇ることになります。ただし、楽園に入れるのは正しい者だけです。
関連リンク:
- 大型本:エジプト神話
- 図解入り大型本:図説エジプト神話