わずか1世紀のうちに、アラビアのベドウィン（遊牧民）たちは、アレクサンドロス大王以来最大の帝国を打ち立てた。
634年：第2代カリフ、ウマル・イブン・アル・ハッターブ即位
初代カリフアブー・バクルの後を継いだ。彼はムハンマドのもう一人の妻ハフサの父でもある。
636年〜644年：聖戦（ジハード）の始まりと大征服
ウマル・イブン・アル・ハッターブはムハンマドが始めた征服事業を継続し、その治世下でイスラムの叙事詩とも言うべき拡大が本格化した。ムハンマドが「戦場で死ぬ戦士は必ず楽園に入れる」と説いたため、砂漠の民は天才的な兵士、熟練の騎手、大胆な航海者へと変貌し、聖戦（ジハード）に乗り出した。軽装備ながら揺るぎない信仰で武装した彼らは、敵を困惑させ麻痺させた。ウマルの指揮下でムスリムは数々の勝利を収め、新領土を獲得し、諸民族を新たな宗教へ改宗させた。シリアのヤルムーク川の戦いでの勝利は、ムスリムの西進への道を開いた。エジプトを征服しトリポリ（現リビア）を奪取、さらにペルシアを撃破して中央アジアとインドへの道を手中に収めた。奇襲の達人であった彼らは、ウマルの優れた政治手腕と寛容さのもと、ユダヤ教徒とキリスト教徒に対し、2つの税（ジズヤとハラージ）を納める条件で信仰の自由を認めた。
644年：ウマルの死
ウマル・イブン・アル・ハッターブは、メディナのモスクで礼拝中、ある奴隷に何度も刺され死去した。ウスマーンが後を継いでカリフとなった。
656年：大フィトナ（内乱）とシーア・スンニの分裂
ウスマーンが暗殺され、混乱の時代が幕を開けた。ムスリム同士が次期カリフの資格を巡って初めて武力衝突した。シーア派はムハンマドの直系血族のみを後継者（イマーム）と認め、モスクの指導者（イマーム）とは区別した。一方スンニ派（スンナ「伝統・慣行」に由来）は、アブー・バクルのような同志（常にムハンマドの伴侶だった者）を支持し、部族の伝統への回帰を説いた。
アリー、イマームとなる：
最終的にムハンマドの従兄弟かつ娘婿であるアリーがイマームとなった。しかし一部のシーア派支持者は彼の弱腰を責め、離反してハワーリジュ派（ハリジ派）を形成した一方で、忠誠を守る者もいた。
661年：アリー暗殺とウマイヤ朝の成立
アリーはハワーリジュ派の一員によって暗殺された。代わってムアーウィヤがカリフを宣言し、ウマイヤ朝を創始した。都をシリアのダマスカスに置き、この神話的な都市から1世紀足らずで、歴史上類を見ない大権力を築き上げた。しかし宗族抗争は続き、アリーの息子たちがカリフ位を主張するも叶わず、長男は毒殺、次男フサインはウマイヤ朝によって追われ捕らえられ虐殺された。
ウマイヤ朝の都市文化と芸術：
ウマイヤ朝は初期イスラムの質素さを捨て、洗練された宮廷儀礼と豊かな生活様式を採用した。イスラムの清廉な価値観から逸脱しているとの批判もあったが、ダマスカスは発展し美化され、芸術の都市となった。偶像崇拝に通ずるとされた具象表現も完全には禁忌とされず、宮殿のフレスコ画には狩猟、舞踏、宴会の場面が描かれた。
665年〜698年：ウマイヤ朝、大帝国を建設
ウマイヤ朝が征服を続けられたのは、武器の力というより、「我々は神の前では皆平等である」と説くイスラムの革命的メッセージの力によるところが大きい。ペルシア帝国を滅ぼし、ビザンツ帝国を衰退させ、マグリブ（アラビア語で「西」、対するマシュリクは「東」）の広範囲を支配下に置いた。しかし北アフリカでは、キリスト教徒が多く一部は多神教を残すベルベル人山岳民の激しい抵抗に遭う。半世紀の戦いの末、ウマイヤ朝は全域を制圧し、ベルベル人も彼らと手を結ぶようになった。
「ヒムマ（保護契約）」制度による統治：
この制度により抗争は終息した（抵抗を続ける都市もあったが）。「ヒムマ」は、非ムスリムの「有力者」層に地域行政への参画を許すことで、ウマイヤ朝ムスリムが広大な帝国を統治する仕組みとなった。
711年：ウマイヤ朝軍、イベリア半島（スペイン）を征服
ベルベル人将軍ターリク・イブン・ズィヤード、スペイン制圧へ：
サーベルを携え、小柄だが極めて速い馬に騎乗したウマイヤ軍はラッズィーヤ（略奪襲撃）を繰り返し、非武装の住民に恐怖を与えた。ジブラルタル海峡を渡った彼らは、その名を将軍ターリク・イブン・ズィヤードにちなんで命名された（アラビア語「ジャバル・ターリク＝ターリクの山」の訛り）。当時スペインの西ゴート王国は窮状にあった：ペストが猛威を振るい、カトリック教徒はこれを神の怒りとしてユダヤ人を迫害の口実とし、西ゴート人はユダヤ人の強制改宗を試み、暴虐と略奪で民衆から憎まれていた。そのためターリクの到着は、ユダヤ人たちによって「神に感謝、貴方たちはこの怪物から我々を救うために来てくれた」と熱烈に歓迎された。受動的な抵抗者だったユダヤ人たちは、ムスリム・アラブ人と共に能動的なレジスタンスへと転じ、両共同体がキリスト教徒に対抗して連合した結果、わずか10年足らずでスペイン全土がウマイヤ朝の手に落ちた。
732年：フランク王国への進撃とポワティエの戦い
ここに2つの文明、2つの世界が衝突した。ベルベル人を加えたアラブ騎兵隊は、アキテーヌの街道を襲撃して荒らしまわった。しかしポワティエに達した時、カルロ・マルテル率いるフランク戦士たちの「壁のように動かぬ密集陣」の前に進撃を阻まれた。カルロ・マルテルの勝利は西ヨーロッパとフランスの運命を決定づけたが、イスラム文明の威信を傷つけるものではなく、彼らは真の黄金時代を迎えつつあった。
ウマイヤ朝イスラム帝国の最盛期：
ウマイヤ朝の版図は西のピレネー山脈から東のインダス川、南のサハラ砂漠から北の中央アジアアラル海にまで及んだ。アラビア語は、かつてのギリシャ語のように、ペルシア人、ベルベル人、ユダヤ人、トルコ人ら全ての学者が用いる国際共通語となった。
750年：アッバース朝の台頭とウマイヤ朝の滅亡
ムハンマドの子孫たちはウマイヤ朝の簒奪を許さず、復讐を決行した。ムハンマドの叔父の子孫であるアブー・アル・アッバース（別名サッファーフ＝「流血者」）が、シーア派とスンニ派の宗教的対立に乗じてダマスカスを制圧し、アッバース朝を開いた。彼らは正統性の欠如、ムハンマドへの不忠、コーラン法の違反、偽善と腐敗をウマイヤ朝の罪状として挙げ、一族郎党を虐殺した。ある編年史家は「遺体を革の敷物の上に並べ、その場で目撃者たちに饗宴が振る舞われ、犠牲者がうめき息絶える傍らで人々は食事をした」と記録している。こうしてハーシム家の一派であるアッバース朝がウマイヤ朝に勝利し、バグダッドがダマスカスに代わって帝国の中心となった。
一人のウマイヤ朝生き残り、後ウマイヤ朝を興す：
アブド・アル・ラフマーン1世はマグリブへ逃れ、少数の兵を率いてスペインのコルドバを奪取し、後ウマイヤ朝を樹立した。
アッバース朝イスラム帝国の全盛期：
アッバース朝のカリフたちは自らを最高指導者と称し、その版図はインドからスペインまで、アジア・アフリカ・ヨーロッパの3大陸にまたがった。ユダヤ教・キリスト教の少数派と平和に共存し、人類史上最も輝かしい文明の一つを花開かせた。カリフは帝国全土から税を徴収し莫大な富を蓄え、征服地の至る所にモスクを建立して礼拝を可能にした。
762年：アッバース朝コスモポリタン帝国の黄金時代
アッバース朝のカリフたちはアラブ人以外の女性を娶り、ペルシア人の宰相（ヴィジール）を登用し、贅沢な暮らしと礼服を好んだ。カリフマンスールがバグダッド（現イラク）を建設し、「平和の都市」と名付けて新首都とした。バグダッドは詩人、芸術家、学者、科学、数学、物理学、医学、植物学、地理学、哲学、歴史学などの首都となった。アラブ人は諸外国の知識を貪欲に吸収し、世界中の書物を図書館に蔵した。医師たちは病理を研究し高度な手術を行い、製鉄法や化学物質からの薬品製造を発見した。天文学者たちは夜空を観測し、探検家たちが大洋と砂漠を渡るための最初の地図を作った。アラブ人は中国伝来の絹織物技術を習得し、綿花と染料の製法を改良し、もう一つの中国の発明である紙の一大供給者となった。
繁栄する生活：
交易は地中海、紅海、ペルシャ湾、インド洋沿岸の多数の港湾が整備・新設されて大いに栄え、例えばバスラ港は『千夜一夜物語』の英雄シンドバッドの冒険で有名になった。
言語と宗教：
最も広く話された言語はアラビア語で、イスラム教が最大の宗教となった。これは兵士だけでなく商人によっても広められた。アラブ都市は活気に満ち混雑していたが、極めて整然と組織化されていた。大抵の家屋は3階建てで、最上階は女性と子供の居住区画「ハレム」とされた。
中央集権的行政と「バリード（駅逓制）」：
都市と地方の行政は高度に中央集権化され、ヴィジール（宰相）の統轄下に置かれた。命令を実行するため、ビザンツとペルシアの制度を取り入れアッバース朝が完成させた強力な道具があった：郵便・駅逓制（バリード）だ。双方向に機能する千の駅（リレー）が帝国の隅々へ命令を伝達した。
790年頃：アッバース朝帝国の分裂
スペインのコルドバに拠る後ウマイヤ朝がアンダルシア全域に影響力を及ぼす一方、エジプトやインドでも独立した諸王朝（トゥールーン朝など）が勃興した。こうして宗教的対立がアッバース朝帝国を断片化させ、分裂の道を辿った。
1055年：トルコ人（セルジューク朝）の支配
トルコ人（セルジューク朝）の軍隊がバグダッドを占領し、カリフは1258年まで彼らの支配下に置かれた。
1258年：モンゴル軍によるバグダッド陥落とイスラム帝国の終焉
モンゴル軍が最後のカリフを殺害し、イスラム帝国（アッバース朝）は滅亡した。