「最初のアフリカ系アメリカ人の億万長者が、黒人向けのヘアケア製品を発明した」という話を耳にしたことがあるかもしれません。実はこの言説には、いくつか押さえておきたい重要なニュアンスがあります。
マダム・C・J・ウォーカーの功績
黒人向けヘアケア製品で財を成した人物として最も有名なのは、マダム・C・J・ウォーカー(Madam C.J. Walker、本名サラ・ブリードラブ、1867年〜1919年)です。彼女は19世紀末から20世紀初頭にかけて、アフリカ系アメリカ人の髪質に特化したヘアケア製品シリーズを開発し、その販売網を全米へと広げました。
ウォーカー自身が薄毛に悩んだ経験から製品開発をスタートさせ、「ウォーカー・システム」と呼ばれる独自のヘアケア法を確立しました。やがて彼女は約4万人もの販売員(その多くは黒人女性)を雇用する巨大なビジネス帝国を築き上げます。これにより、彼女は「アフリカ系アメリカ人女性として初の自力で成功した百万長者(self-made millionaire)」と広く認められることになりました。
「最初の億万長者」をめぐる誤解
ここで注意したいのが、「最初のアフリカ系アメリカ人の百万長者」が本当に誰なのかという点です。歴史家の間には、男性ではウォール街の証券ブローカーだったジェレマイア・G・ハミルトン(Jeremiah G. Hamilton)のように、ウォーカーよりも早く富を築いたアフリカ系アメリカ人がいたとする見方もあります。
また、美容業界においては、ウォーカー以前に成功を収めていたアニー・ターンボ・マローン(Annie Turnbo Malone)の存在も見逃せません。ウォーカーは一時期、マローンの下で販売員として働いていたとも伝えられており、業界全体の発展の中で彼女の成功が実現したと言えます。
まとめ
つまり、「最初のアフリカ系アメリカ人の億万長者が黒髪向け製品を発明した」という表現は、厳密には正しいとは言えません。より正確なのは、マダム・C・J・ウォーカーが黒人女性向けヘアケア製品の開発・販売で大きな成功を収め、アフリカ系アメリカ人女性初の自力百万長者となったという史実です。いずれにせよ、彼女が築き上げたビジネスと慈善活動の遺産は、現代においても高く評価され続けています。