アフリカ系アメリカ人が奴隷として扱われた歴史のルーツは、15世紀に始まり19世紀まで約400年間続いた大西洋奴隷貿易(三角貿易)にさかのぼります。この期間中、数百万人規模のアフリカの人々が故郷から力ずくで連れ去られ、アメリカ大陸へ移送されて奴隷として売られていきました。
過酷を極めた「ミドル・パッセージ」
奴隷にされた人々の大多数は西アフリカ出身で、ヨーロッパの奴隷商人たちによって捕らえられました。彼らは過密かつ不衛生な船倉に詰め込まれたまま、数週間から数か月に及ぶ航海を強いられました。この航路は「ミドル・パッセージ」と呼ばれ、飢餓や病気、虐待によって多くの人が命を落としました。生き残った人々も、到着後は綿花やタバコなどを栽培するプランテーション(大農園)で過酷な労働と搾取にさらされることになったのです。
アメリカ社会に深く組み込まれた奴隷制度
合衆国における奴隷制度は、単なる労働体系にとどまらず、国の経済・社会・政治のあらゆる側面と深く結びついていました。
経済面:南部の経済は、農業をはじめ鉱業や製造業など各分野で働く奴隷化されたアフリカ系アメリカ人の労働力に大きく依存していました。安価な強制労働こそが南部の富の源泉だったのです。
社会面:奴隷制は南部の社会構造をも形作りました。白人と黒人の間には明確な身分の区別が設けられ、その分離を強制する一連の法律(奴隷法)や慣習が存在していました。
政治面:奴隷制をめぐる問題は、北部諸州と南部諸州の間で深刻な緊張と対立を引き起こす火種となり、最終的には1861年に始まる南北戦争へと発展していきました。
奴隷制の廃止と、その先にある長い闘い
1865年、合衆国憲法修正第13条の批准により、アメリカにおける奴隷制度は正式に廃止されました。しかし、奴隷制が残した負の遺産はその後も長く影響を及ぼし続け、アフリカ系アメリカ人は人種差別や法的な人種隔離(ジェイムズ・クロウ法など)に直面することになります。
法の下での完全な市民権と平等な扱いを勝ち取るためには、公民権運動をはじめとする数十年にわたる粘り強い闘争と活動が必要でした。奴隷制の歴史を知ることは、現代アメリカ社会が抱える人種問題の背景を理解するうえでも、欠かせない視点だといえるでしょう。