桶狭間の戦いの背景：今川義元の上洛と尾張侵攻
1560年（永禄3年）、駿河の大大名・今川義元は、将軍のいる京都へ向かう「上洛」を目指し、織田信長の領国である尾張への侵攻を開始しました。
今川氏は室町幕府の守護大名として続いた名門一族です。当時、駿河・遠江・三河の三カ国を支配する東海道最大の勢力であり、義元自身も「東海道一の弓取り」と称された実力者でした。
一方の織田信長は、ようやく尾張一国を統一したばかり。兵力差は歴然で、織田軍約5,000に対し今川軍は約25,000。このままでは織田家が滅亡の危機に瀕する、圧倒的な劣勢でした。
前哨戦：17歳の松平元康（後の徳川家康）の活躍
今川軍の先鋒を務めたのは、後に徳川家康として天下を取ることになる松平元康（当時17歳）です。
元康は兵糧不足に悩む大高城へ物資を運び込む困難な任務を見事に遂行すると、さらに織田方の前線の砦をも攻略。今川方は前哨戦を優位に進めていきました。
一方、織田家では居城・清洲城で対応策を巡る軍議が開かれていました。しかし、自軍の5倍を超える大軍を前に「籠城すべきか」「出撃すべきか」と意見は分かれ、結論が出ないまま時間だけが過ぎていきます。
そんな中、前線の砦が落ちた知らせを受けた信長は、約2,000の精鋭を率いて突如出陣します。
籠城しても出撃しても、圧倒的な兵力差を覆せない以上、思い切って打って出て勝機を探るしかなかったのでしょう。しかも今川氏は、国境を接する武田氏や北条氏と同盟を結んでいたため、大軍で他国へ遠征中でも本国が攻められる心配はありませんでした。となれば、信長にとっては城に籠もって耐えるより、決戦の場で一発逆転を狙う方が可能性があると判断できたのです。
この冷静な状況判断こそが、後の勝利につながりました。
本戦：豪雨に紛れた今川本隊への奇襲
その頃、今川義元の本隊は悪天候のため、尾張・桶狭間（おけはざま）付近で休息を取っていました。
視界を奪う激しい豪雨の中、無理な行軍を避けたものと思われます。ところが信長は、この豪雨こそ絶好の好機と捉えます。
織田軍は雨音と視界の悪さに紛れて今川軍に気づかれることなく本隊へ接近し、一気に奇襲を仕掛けました。兵力では倍以上の差があった今川軍も、不意を突かれては為す術がありません。
奇襲によって戦場の主導権はたちまち織田軍の手に移り、大軍である今川軍を押し込みます。伝えられるところによれば、信長自身も馬を下りて槍を手に取り、豪雨の中を激しく戦ったといいます。激戦の末、今川の旗本隊は崩壊し、ついに義元は討ち取られました。
こうして信長は、桶狭間の戦いにおいて鮮やかな逆転勝利を収めたのです。
大軍を持ってしても勝てない？桶狭間が残した教訓
桶狭間の戦いで今川義元は、2万を超える大軍を率いながら敗れ去りました。
どれほど大きな軍勢を抱えていても、その大軍が有機的に機能しなければ勝利は掴めません。実際、武田信玄も川中島の戦いで2万の兵力を半分に分割したため、1万3千の上杉謙信に追い詰められる失態を犯しています。
もし義元が常に1万規模の軍勢をまとめて動かせていたなら、この戦いで敗れることはなかったかもしれません。もしそうなっていれば、織田信長は滅ぼされ、日本の歴史は大きく変わっていたことでしょう。
また、信長には極めて高い情報収集能力があり、事前に今川義元の本陣の位置を把握していたとも言われています。綿密な準備があったからこそ、奇襲という賭けが成功したのです。
そして言うまでもなく、この戦いによって織田信長の名は一躍全国に轟くことになりました。敗れた今川氏は衰退へと向かい、先鋒を務めた松平元康が今川氏から独立して三河統一を進めるなど、桶狭間の戦いは戦国時代の大きな転換点となったのです。