自由民権運動とは、大政奉還以降の明治維新による政治体制の変革の中で、国民一人ひとりの自由と権利を保障することを目指した政治運動です。
この運動は、当時の政治が薩摩藩・長州藩といった特定の藩の出身者だけによって担われていた状況を批判し、政治は国民に開かれたものであるべきだという主張に基づいていました。すなわち、政治は国民の選択によって選ばれた議員に委ねられるべきだ、という考え方がその核となっています。
自由民権運動の背景
自由民権運動が起こった背景には、政府の要職が維新の功労者である薩長土(さっちょうど)出身者だけで独占されていたことがあります。これを不公平だと感じた人々は、ヨーロッパ列強に匹敵する近代国家にふさわしい体制として、憲法を整備し、議会を設置し、欧州諸国と同じように政治を行うべきだと主張するようになりました。
そのためには、人事の選定をより公平なものにし、選挙によって議員を選ぶ仕組みが必要です。
この運動の中心人物となったのが板垣退助です。彼は「民撰議院設立建白書」を提出し、その中で議会の開設を強く求めました。
当時、板垣は北海道開拓使の施設を視察していました。その際、開拓使長官の黒田清隆が、国有財産を民間に不当に安い価格で売り払おうとしていることを知ります。「一部の人間の独断で、ほぼ無償同然の価格で国民全体の財産を譲り渡すのは不審極まる」という批判が世論として高まったのです。こうした批判に抗しきれなくなった政府は、妥協策として「10年後に議会を開設する」と約束しました。
政府が議会開設を約束したのは、板垣退助の建白書の主張に応える形であり、これ以上の批判に耐えきれなくなったためでした。
政党政治の始まり
議会によって政治を行うには、それを担う政党が必要になります。そこで板垣退助は、フランスをモデルとした「自由党」を結成しました。
一方、大隈重信らはイギリスをモデルに「立憲改進党」を創設しています。すでに国王が消滅していたフランスを模した板垣退助の自由党に対し、大隈重信の立憲改進党は、国王(君主)が存在するイギリス型の体制を理想とした点で対照的でした。
板垣退助の運動は、「言論」の力で政府を動かそうとした点にも重要な意義があります。これにより士族たちは、刀による武力ではなく、言論によって政府と対峙する道を見出したのです。
ただし、板垣退助の政党は大隈重信の政党に比べて急進的な性格を持っていました。政府の弾圧によって一時解党に追い込まれ、さらに大隈重信らが内閣に加わったこともあって、自由民権運動は次第に沈静化へと向かっていきます。
歴史の流れとして見れば、日本は最終的に、自由民権運動が目指したイギリス型の国家体制を採用することになりました。そしてその起点となったのが、板垣退助による「民撰議院設立建白書」の提出だったといえるでしょう。
板垣退助らの呼びかけから始まった議会開設の請願には数多くの署名が集まり、国会設置を求める国民の声として大きな役割を果たしました。
自由民権運動は当時の政治に対抗する運動であり、さまざまな立場の人々が国の変革を訴えました。その中で板垣退助が求めていたのは、西洋式の合理的な制度と、自由な国家の実現だったのです。
まとめ
以上のように、自由民権運動とは、武士の政権から明治維新へと移り変わる政治体制の変革の中で、国民の自由と権利を保障しようとした政治運動です。
国家がどのように変わっていくかについては、板垣退助が当初構想していた方向とは異なる道をたどりました。天皇を中心とする政治体制が形成されていく過程に自由民権運動は位置づけられますが、日本が近代国家として前進するうえで欠かすことのできない運動だったのです。