江戸時代の乱の中には、わずか一日で鎮圧されながらも、小学校の歴史教科書に必ず登場する大きな事件があります。それが1837年（天保8年）に大坂で起こった「大塩平八郎の乱」です。
「いやみな（1837）大塩（おおしお）」という語呂合わせで覚えた人も多いのではないでしょうか。
なぜ一日で鎮圧された乱が、これほど有名になったのでしょうか。この記事では、誰もが一度は耳にしたことのある「大塩平八郎の乱」について、その原因から影響まで詳しく解説します。
大塩平八郎の乱とは？
大塩平八郎の乱とは、1837年（天保8年）、大坂町奉行所の元与力だった大塩平八郎が起こした反乱を指します。
1837年といえば「天保」の年号で、人々は天保の大飢饉に苦しんでいた時期です。水野忠邦による天保の改革が行われたのも、ちょうどこの頃でした。
飢饉に苦しむ民衆を救おうとしなかった大坂町奉行所に対し、平八郎は私利私欲にふける大坂の豪商たちを襲撃しましたが、乱はわずか一日で鎮圧されてしまいます。さらに平八郎は豪商が多く住む市街地に放火したため、焼失したのは一万戸以上に及び、一般庶民にも大きな被害が出ました。
大塩平八郎の乱の背景と原因
天保の大飢饉は、1833年（天保4年）頃から全国的な冷害や暴風雨といった異常気象によって発生しました。
その結果、全国で食糧不足が起こり、餓死者は20万人から30万人に上ったとされています。
都市部では「食料＝米の不足」によって「米価」が高騰し、怒った民衆が豪商を襲う打ちこわしが頻発しました。農村部の状況はさらに深刻で、三河国の加茂一揆や甲斐国の一揆などでは、米価の引き下げを求める訴えが起こっています。
天保の飢饉は、6年以上も続く長期にわたるものでした。
当時、「天下の台所」と呼ばれ、各地から米などの物産が集まる大坂でさえ食料不足は深刻で、毎日100人以上が餓死するありさまでした。
米不足で米価は高騰し、豪商たちはさらに買い占めて価格をつり上げました。在庫の米を抱えていても、価格が上がるまでは売ろうとしなかったのです。
大丸など一部の商人は庶民に食料を分け与えていましたが、それはごく稀な例でした。結果として、こうした善行を行った商人たちは、大塩の乱の際に焼き討ちを免れたといわれています。
そんな状況の中、私塾・洗心洞を主宰していた大塩平八郎は、蔵書を売り払って困窮する人々に食料を与えました。それだけでなく、大坂町奉行所に救済策を提案し、富裕層にも民を助けるよう働きかけます。ところが、跡部良弼（水野忠邦の義弟）は平八郎の提案を拒否したばかりか、豪商から買い入れた米を江戸へ送り、自分の評判を上げようとしたのです。
奉行所と豪商の対応に激怒した大塩平八郎は、立ち上がることを決意します。
大塩平八郎とはどんな人物？
大塩家は代々、大坂町奉行所の与力を務めた家柄でした。
1820年代、大坂町奉行・高井山城守のもとで、平八郎は賄賂政治の摘発などに尽力した、非常に有能な人物だったといわれています。
正義感が非常に強く、事件の解決だけでなく役人の汚職の追及も決して緩めませんでした。当然ながら、当時の役人の多くが受け取っていた賄賂も、彼は一切受け取らなかったといいます。
しかし、高井が町奉行を辞任すると、平八郎も与力の地位を息子に譲って隠居します。
隠居後の平八郎は、陽明学者として私塾「洗心洞」を開きました。
陽明学は中国発祥の儒教思想をもとにした学問ですが、朱子学に対して批判的な立場をとる学問です。
学者として、また元与力として無力だった自分を許せなかった大坂町奉行所と、利益をむさぼる豪商たち。そして、生来の強い正義感と、理論よりも実践を重んじる陽明学の精神こそが、平八郎を反乱へと導いたのだと考えられます。
大塩平八郎の乱の内容
飢饉による被害の拡大に何もしない町奉行所に対し、大塩平八郎は決起を決意します。万一に備えて家族と離縁し、大砲・火薬・弾薬などを購入しました。
また、各地で起こる騒動への対応という名目で、弟子たちを訓練しています。
その一方で、近郊の農民たちには「豪商に天誅を下す」ことを呼びかけ、乱への参加を促しました。さらに大坂市中では「火事が出たら天満へ駆けつけよ」という触れを出し、乱の拡大を図ったのです。
決行日は、大坂町奉行の東西両奉行が会合する日に定められ、その会合の場を襲撃・爆破する計画でした。
大塩平八郎の乱の経過
ここまでは計画通りに進んでいましたが、決起直前になって参加者の一人が裏切り、町奉行所に密告してしまいます。この情報を事前に察知した平八郎は予定を変更し、豪商の屋敷を一斉に襲撃することにしました。
しかし、平八郎たちの計画を事前に知った奉行所は、準備を整えて待ち構えていました。各所で奉行所側が平八郎の手勢を打ち破り、結局、乱はわずか一日で鎮圧されてしまいます。
首謀者である大塩平八郎自身も負傷し、逃亡生活に入ります。
乱の鎮圧から約一ヶ月後、大坂城代の土井利位が平八郎の潜伏先を突き止めて包囲しました。追い詰められた平八郎は、火薬を使って自ら命を絶ちます。その後、主犯格の大半は自殺するか逮捕されましたが、逮捕された者の多くは獄中で死亡しました。
死者の遺体は埋葬を許されず、塩漬けにされて保存された末、牢獄の前で獄門にさらされたといわれています。
大塩平八郎の乱の影響
身分こそ低い役人ではあったものの、幕府の元家臣による反乱は、幕府や諸藩に大きな衝撃を与えました。「下は上に従う」という封建体制が200年以上続いてきた日本において、それは途方もない衝撃だったに違いありません。
大坂と同じような状況に置かれていた越後国柏崎でも、儒学者の生田万が大塩平八郎の乱に刺激を受け、数名の手勢とともに柏崎の代官所を襲撃する「生田万の乱」が発生しました。
生田万の乱は生田万の死によって収束しましたが、幕府の出張機関への攻撃は、さらなる衝撃を全国に広げることになりました。
幕府直轄領で相次いだ大塩平八郎の乱と生田万の乱により、幕府側は何らかの対策が必要だと危機感を抱くようになります。そこで12代将軍・家慶のもとで老中首座を務めていた水野忠邦によって、江戸三大改革の一つである「天保の改革」が始められました。
しかし、天保の改革は水野忠邦の強引な手法が仇となって失敗に終わり、幕府の権威はむしろ低下することになりました。
大塩平八郎の乱の歴史的意義
元役人である大塩平八郎の反乱は、単なる百姓一揆とは異なり、幕府のやり方そのものを明確に批判した反乱でした。そのため、平八郎の思想に共鳴する人は多く、生田万のように自らその影響を受けたと公言する人物も現れたのです。
大塩平八郎の乱はわずか一日で鎮圧されましたが、幕府の権威低下の引き金となった反乱であることから、歴史の教科書で広く取り上げられているのです。