江戸時代は、1603年（慶長8年）から1868年（明治元年）まで、260年以上にわたって続いた時代です。一般的には、徳川家康が征夷大将軍に任じられた1603年を始まりとし、1867年（慶応3年）の大政奉還までを江戸幕府の時代として捉えています。
この江戸幕府は、鎌倉幕府・室町幕府に続く、日本史上最後の武家政権でした。
幕府の統治体制――幕藩体制とは
幕府の統治体制は幕藩体制と呼ばれ、将軍の政権である幕府と、将軍と主従関係を結んだ大名の政権である藩によって構成されていました。将軍は各大名に対して所領を保証する朱印状を与え、大名はその領国内において一定の自治的な統治権限を持つことができました。この体制は、1871年（明治4年）の廃藩置県によって廃止されるまで続きました。
1615年（元和元年）、豊臣氏滅亡後、幕府は大名の居城を一国につき一つに限定する一国一城令を発布しました。さらに武家諸法度を定めて各大名への統制を強めていきます。武家諸法度は将軍が代わるたびに改訂され、三代将軍・家光のときの改正では参勤交代の義務づけなどが加えられ、幕府による大名支配は一段と強化されました。
朝廷・寺社への統制
幕藩体制のもとでは、朝廷や寺社もまた幕府の支配下に置かれることになります。
幕府は、将軍が天皇から任命されるという建前上、朝廷を表向き尊重していましたが、実際には皇室の所領はごくわずかにすぎませんでした。さらに1615年には禁中並公家諸法度を制定し、天皇や公家の行動を細かく規制しました。
それに加えて京都所司代を設置して朝廷を監視したため、幕末まで朝廷が政治的な活動を行う余地はほとんどありませんでした。ただし、文化的な面における朝廷の役割は依然として大きかったといえます。
朝廷だけでなく、寺社も厳しく統制の対象となりました。幕府は寺社奉行を設置し、各宗派ごとに本山と末寺を組織させる本山末寺制度を導入するとともに、寺法を定めて規制しました。この結果、寺院の宗教活動は次第に低下し、葬儀や檀家の供養を主な業務とする、現在のような寺院の姿へと変わっていったのです。
家康の外交政策
家康の対外政策の基本は平和主義でした。
1600年、オランダ船が豊後（現在の大分県）に漂着すると、家康はオランダ人やイギリス人を江戸に招き、外交・貿易の顧問として登用しました。1609年（慶長14年）には朝鮮との国交回復を実現し、条約を結んで年間20隻の貿易船の渡航を認めさせています。
一方、キリスト教については、秀吉と同様に禁止政策の路線を強めました。1613年（慶長18年）には全国禁教令を発布し、キリシタン大名だった高山右近（ドン・ジュスト）をマニラへ追放しています。この禁教政策の背景には、新たに来日したオランダ人やイギリス人が、スペインやポルトガルの植民地政策の危険性を説いたことがあるといわれています。
一時期はイギリス、オランダ、スペイン、ポルトガル、朝鮮、中国（明）、琉球など各国が日本と交易を行っていましたが、キリスト教禁教令によってスペイン・ポルトガルとの関係は断たれました。
イギリスもオランダとの貿易競争に敗れて本国へ引き上げ、ヨーロッパ勢力としてはオランダだけが残ることになりました。
その結果、海外から来る船は長崎の港だけに入港することが定められました。平戸にあったオランダ商館も長崎の出島へ移され、幕府は出島をヨーロッパ文化の吸収や海外情報の入手のための窓口として利用しました。
こうした政策は鎖国政策と呼ばれ、200年以上にわたって続けられた結果、産業や文化への海外からの影響は限定され、幕府の権威はいっそう強まることとなりました。
大名の支配
初代・家康、三代・家光、五代・綱吉、八代・吉宗、十一代・家斉など、自ら政治を主導した将軍もいましたが、その他の多くの将軍は老中ら幕閣に政治を委任していました。
権力の集中を避けるため、複数の老中を置いて月番制（毎月交代で政務を担当する仕組み）を導入し、権力を独占しにくい体制をつくり上げました。重要な決定も原則として合議で行われました。最高位の老中や臨時に置かれる大老、それを補佐する若年寄は、譜代大名の中から選ばれました。
大名は親藩・譜代・外様の三種類に分けられます。
親藩大名とは、御三家などの徳川一族の大名を指します。譜代大名は関ヶ原の戦い以前から徳川家に仕えてきた家臣出身の大名で、井伊家・松平家・本多家などが代表例です。外様大名は、関ヶ原の戦いの前後に徳川氏へ臣従した大名のことです。各大名はそれぞれ領国を独自に支配することを許されていたため、幕府は常に外様大名の動向を警戒していました。
親藩・譜代大名は江戸周辺の要地を押さえ、外様大名は遠方へ配置するという構図が明確に打ち出されていました。
以上のように、初代・家康から三代・家光までの江戸時代初期は、大名を統治する厳しいルールが整備された時期でした。裏を返せば、明確なルールがつくられたことで、不安定な戦国時代が本当の意味で終わりを迎えたともいえるでしょう。
この幕府の体制は、三代・家光の頃に参勤交代制度が導入されたことで一層強化され、幕府の支配体制はここに完成しました。
その後、四代・家綱の代に入ると徳川政権は全盛期を迎え、幕政も安定した時期へと移っていきます。
江戸時代は非常に長いため、全4回程度の記事に分けてお届けする予定です。四代将軍・家綱以降については、次の記事で詳しく書いていきたいと思います。