松平定信とは――田沼意次に代わって幕政を担った男
田沼意次に代わって幕府財政の再建を担ったのが、陸奥国白河藩主の松平定信(まつだいら さだのぶ)です。
定信は徳川将軍家の分家である御三卿の一つ、田安家の出身で、8代将軍・徳川吉宗の孫にあたります。
将軍候補から外された松平定信
幼い頃から聡明で知られ、第11代将軍の候補に擬されるほどの期待を寄せられていました。
しかし、当時の幕政は賄賂政治だと強く批判されていた田沼時代であり、定信は田沼意次と疎遠になっていきます。そして田沼を恐れていた一橋家の当主によって、白河藩の松平家へ養子として出されることになりました。
この結果、定信は御三卿を離れることになり、将軍継嗣の候補からも外されることとなります。
その後、田安家の跡継ぎが空位になると養子縁組の話も持ち上がりましたが、これは許されず、田安家はその後数十年にわたって当主不在のまま置かれることになりました。
かつて次期将軍と目された定信は、田沼意次を深く恨んでいたといわれ、暗殺を企てたとの逸話まで残っています。また、幕府への出仕を叶えるため、質素を旨とする定信があえて賄賂を田沼意次に贈らざるを得なかった、という皮肉な話も伝わっています。
天明の飢饉と白河藩での手腕
白河藩主時代、天明の飢饉に見舞われますが、定信は藩政改革の手腕を存分に発揮しました。東北地方の各藩が飢饉によって甚大な被害を受けるなか、備蓄米を蓄えて飢饉に備えていた定信の白河藩では、餓死者が一人も出なかったといわれています。
老中就任と「寛政の改革」
第11代将軍・徳川家斉の就任に伴って田沼が失脚すると、定信は御三家などの推挙を受けて老中に就任し、将軍後見人として幕政を主導することになりました。
定信は、商人との結びつきを強めた田沼時代の政治を転換し、祖父・吉宗の享保の改革をお手本として、1793年(寛政5年)までの約6年間にわたって幕政改革に取り組みました。
これが寛政の改革と呼ばれる一連の政策です。
松平定信が進めた寛政の改革は、主に次の5つに整理できます。
1. 棄捐令(きえんれい)
一言でいえば徳政令のようなもので、借金で身動きが取れなくなっていた旗本や御家人を救済するため、札差(蔵米を扱う両替商)に対して貸付金の放棄と利子の引き下げを命じました。
債権を帳消しにされた札差側が困窮しないよう、幕府が公金による資金援助で対応しています。
2. 寛政異学の禁(かんせいいがくのきん)
儒学のなかでも朱子学を正学(官学)と定め、古学や陽明学などそれ以外の学問を昌平坂学問所などで禁止しました。
背景には、農業と上下の秩序を重んじる朱子学こそ、衰退した幕府を立て直すのに最もふさわしい学問だと考えられたことがあります。
3. 治安の安定
住む場所を失った無宿の人々を救済し、治安を安定させるため、江戸の石川島に彼らを集めて職業訓練を施し、職を与える政策を実施しました。
石川島に設けられた施設は人足寄場(にんそくよせば)と呼ばれます。あわせて、町や村に万一のことが起きたときの備えとして、七分積金(しちぶつみきん)と呼ばれる積立制度も創設されました。
4. 農村の復興
幕府の重要な収入源である年貢米を安定させるため、農村の復興に力を注ぎました。
当時は農村から江戸へ出稼ぎに来る百姓が急増していましたが、彼らに資金を与えて帰村を促しました。この一連の政策は旧里帰農令(きゅうりきのうれい)と呼ばれます。
5. 囲米(かこいまい)
飢饉など不時の備えとして、諸大名に対して社倉(しゃそう)や義倉(ぎそう)を設けさせ、米や粟などを備蓄させました。
これは、定信が白河藩主だった時代に自ら実践していた政策の一つです。
まとめ――弱者保護と厳しい緊縮のはざまで
以上のように、松平定信は経済的に弱い立場にある人々を守ることを目的とした政策を実施しました。
しかしその一方で、庶民に対しては厳しい倹約(緊縮)を強いています。こうした政策のせいで庶民の支持を失い、人気を落とす結果となりました。
寛政の改革をひとことで見れば、飢饉に苦しむ庶民を救済することを目指した政策のように思えます。ただしここでいう庶民とは、主に農民・町人・下級武士を指しており、商人は含まれません。
商業重視だった田沼意次の政策と比べると、その違いは歴然としています。
庶民への厳しい取り締まりや商人の扱いをめぐって批判が集まり、幕府内部からも非難が続いたため、定信はわずか6年で老中を罷免されます。失脚後は白河藩の藩政改革に尽力し、農作物の実りが少ない土地柄のなか、馬の生産を奨励して藩の財政を潤しました。民政にも貢献し、白河藩では名君と讃えられています。
諸侯のなかでも、江戸後期を代表する名君の一人として高く評価されているのです。