桓武天皇や嵯峨天皇の時代には、天皇が貴族に対して強い権威を持ち、みずから国政を主導していました。その一方で、藤原不比等の次男・房前を祖とする藤原北家は、天皇との関係を深めることで着実に勢力を拡大していきます。
藤原北家の台頭
当時の藤原北家は、藤原冬嗣が嵯峨天皇の深い信任を受けて蔵人頭に任じられ、皇室と姻戚関係を結んだことで飛躍の足がかりをつかみました。冬嗣の子である藤原良房は、842年(承和9年)の承和の変で伴氏・橘氏の勢力を排除し、藤原北家の地位を確固たるものにします。
858年に清和天皇が即位すると、良房は外祖父として幼い天皇を支える立場に立ち、866年には人臣で初めて摂政に就任しました。同年の応天門の変では大伴氏(伴氏)が滅ぼされ、良房にとって障害となる勢力は一掃されます。さらに884年には、藤原基経によって擁立された光孝天皇のもとで基経が関白に任じられました。
ところが基経は、宇多天皇の即位の際に出された詔に抗議して出仕を辞退し、その撤回を求めます(阿衡事件)。天皇側が譲歩して詔を取り消すと、藤原氏の権力は天下に知れわたり、天皇が事実上の傀儡(かぶつ)にすぎないことを証明する結果となりました。
基経の死後、宇多天皇は藤原氏を后妃の実家としなかったため摂政・関白を置かず、菅原道真を重用して政治を行いました。しかし醍醐天皇の即位後、藤原氏は謀略によって道真を政界から追放してしまいます(昌泰の変)。
10世紀前半の村上天皇の治世には、天皇親政による「延喜・天暦の治」が行われ、後世から高く評価されています。ただしこの親政期においても、藤原忠平が摂政・関白として太政官を掌握しており、藤原氏の影響力は色濃く残っていました。
村上天皇の死後、安和の変(969年)で左大臣・源高明が失脚すると、藤原北家の権力はもはや揺るがないものとなり、摂政・関白を輩出することが常態化していきました。
摂関政治とは何か
摂政は幼少の天皇に代わって政治を行う職、関白は成人した天皇を補佐して政治を助ける職です。このように摂政・関白が任命され、政界の最高位に立つこの時代の政治形態は、「摂関政治」と呼ばれます。
また、摂政・関白を輩出する家を摂関家といい、藤原氏は平安時代の終わりまで絶大な権力を保ち続けました。藤原氏の内部でも権力闘争がたびたび起こりましたが、藤原道長の登場によって争いはついに決着します。
栄華を誇った道長の時代には、四人の娘を皇后・中宮などとして入内させ、約30年にわたって朝廷で権勢を振るいました。後一条・後朱雀・後冷泉の三天皇は、いずれも道長の孫(外孫)です。さらに息子の頼通は約50年間にわたって摂政・関白を務め、道長一家の繁栄は盤石のものとなりました。
母方の権威を支えとした権力の構造
当時の貴族社会では、結婚しても夫婦は妻方の父母の家に同居するか新居を設けるのが一般的で、夫は妻の父の庇護を受け、子どもは母方で育てられるという慣行がありました。このため母方の縁(母方の親族関係)はきわめて重要でした。
摂政・関白は天皇の母方の親族として宮廷に接近し、その高い権威を背景に大きな権力を握りました。とりわけ官人の任免に深く関与したため、中・下級貴族は摂関家やそれに連なる上級貴族に従属するようになり、昇進の速さや限界は家柄と后妃の親戚関係(外戚関係)によって決まることになったのです。
政治の運営は、摂政・関白のもとで太政官を通じて中央・地方の官人に命令を下し、全国を支配するという形式がとられました。やがてそれは先例や儀式を重視する形式的なものへと変わり、宮廷では年中行事が大きく発展しました。一方、地方政治は国司に一任され、朝廷は国政に対して積極的な対策を打ち出さなくなっていきます。
10世紀から12世紀の東アジア情勢
894年に遣唐大使に任命された菅原道真は、内乱によってすでに衰退していた唐への派遣中止を建議しました。こうして遣唐使は、派遣されないまま終わりを迎えます。
907年、東アジアの中心的な存在だった唐が滅亡し、後に宋が中国大陸を統一しました。日本は宋との間で本格的な国交を開きませんでしたが、九州の博多に来航する宋商人を通じてさまざまな品々が輸入され、求法僧たちが渡航するなど、民間レベルでの交流は盛んに行われました。
中国東北部では、奈良時代以来日本と交流のあった渤海が遼(契丹)によって滅ぼされました。朝鮮半島では高麗が新羅などを滅ぼして半島を統一しましたが、日本はこれらの国々とも積極的に国交を開きませんでした。このように10世紀以降の日本は、東アジアの激動の中で対外関係を民間交流中心へと切り替え、独自の国風文化を育てていくことになります。