中国語は、中国国内で10億人以上の人々に話されており、中国人口の約95%を占めています。少数民族の間ではチベット語、モンゴル語、ロロ語（イ語）、ミャオ語、タイ語など、異なる語族に属する言語も使用されていますが、中国語は世界で最も多く話されている言語です。
東アジアで支配的な地位を占める中国語は、日本語、韓国語（朝鮮語）、ベトナム語など、中国語とは別の言語系統に属する近隣諸言語の語彙や表記体系に多大な影響を与えてきました。また、18世紀までに出版された世界の書籍の半数以上が中国語であったと考えられています。
中国語の一般的な特徴
中国語は、ビルマ語やチベット語、さらに東南アジアの小規模な民族集团の多くの言語とともに、シナ・チベット語族に分類されます。語彙およびいくつかの基礎的な音素を除くと、中国語とその関連諸语言は西洋の言語とは大きく異なる特徴を示します。すなわち、語が単音节的構成をとり、声调（トーン）の変化によって意味が区別される点です。
言語と方言
中国語の方言は、7つの主要なグループに分类されています。語彙や発音の違いは、フランス語・スペイン語・イタリア語などのロマンス诸語間の差異にも匹敵するほど大きいと言われます。その一方で、大多数の中国人は同じ方言を共有しており、西洋ではこの方言を「北京語」あるいは「マンダリン」と呼んでいます。
マンダリンは現行の口語文体である「白话文（バイホア）」の基礎となり、白话文はさらに中国の公用語である「普通話（プートンホワ）」の基盤となっています。
漢字による表記体系
中国語の文字体系は古代に起源を持ち、一语一文字という原則を今日まで保持しています。新聞を読むためには2000〜3000字程度の漢字を習得する必要があり、辞書には4万字を超える漢字が音順・字形順に収録されています。
最古の文字资料は、纪元前13世紀頃の甲骨文字にさかのぼるとされます。当時の文章の構造や文字の多くは、現代中国語にもほぼそのままの形で受け継がれています。表音文字を採用するほとんどの言語とは異なり、中国語が表意文字（漢字）によって構成されている点は、世界の书写体系の中でも際立った特徵です。
ローマ字表記への取り組み
1892年以降、英語圏では中国語の語句をラテン文字へ転写する方式として「ウェード＝ジャイルズ式ローマ字表記」が広く用いられてきました。その後、1958年に中華人民共和国が新たなローマ字化システムを整備し、「ピンイン（拼音）」と呼ばれる表记法を确立しました。
しかしながら、伝統的な漢字をローマ字に置き換える動きは、古典中国語で書かれた文学作品や歴史文书の継承に対して潜在的な脅威をもたらすものでもあります。