西郷隆盛といえば、坂本龍馬や高杉晋作とともに、明治維新の英雄として数えられる人物です。その生涯は薩長同盟、明治維新、西南戦争と、まさに激動の一言に尽きるものでした。
若き日の西郷は、二度の島流しを経験し、自ら命を絶つことも強いられ、薩摩藩主・島津久光との確執も抱えるなど、大久保利通とは対照的な人生を歩みました。しかし人望は厚く、多くの薩摩藩士から愛され、並外れた政治力を持っていたとも言われています。
西郷隆盛の話には必ず大久保利通が登場し、逆に大久保利通の話にも必ず西郷隆盛が現れます。二人は切っても切れない関係にあるのです。この鹿児島の英雄たちの多くは、最後は大久保によって葬られたと考えられています。
しかし、事実は少し異なるようです。すれ違いの末の悲劇は、むしろ二人の深い絆ゆえに引き起こされた出来事だったのかもしれません。
西郷隆盛と大久保利通の家はご近所だった！？
西郷隆盛と大久保利通は、薩摩藩の城下町である下加治屋町に生まれ、西郷が3歳年上でした。実は二人の実家が近所同士だったというのは有名な話で、これも何かの運命だったのでしょう。
どちらの家も下級武士の家で貧しい暮らしをしていましたが、若い頃は互いの家を行き来して一緒に食事をするほどの仲でした。年上の西郷が、大久保の分のご飯を少なくして譲っていたという逸話も残っています。
島流しから西郷を救ったのは大久保利通
先述の通り、西郷隆盛は人生で二度の島流しを経験しています。一度目は奄美大島、二度目は沖永良部島です。
奄美大島への島流しは西郷の命を守るためのものでしたが、沖永良部島への二度目は、薩摩藩や島津久光との確執によるものでした。このとき、西郷は島津久光に従わなかったのに対し、大久保はむしろ薩摩藩内で出世していきました。
島津久光に認められた大久保は、久光を説得して西郷の帰還の許可を取り付けます。こうして西郷は城に戻り、歴史の表舞台に再び立つこととなったのです。
期待を集める西郷、新政府の力に
戊辰戦争の後、明治政府が成立しましたが、その基盤はまだ弱く、政府内部では意見の対立や権力闘争が起こっていました。新政府のリーダーであった大久保利通は、日本のために決めるべきことが決められず、頭を悩ませていました。
そこで岩倉具視と大久保は、信頼と人気を集める西郷の力を借りるため、鹿児島へ赴き説得します。そして西郷はそれに応えて新政府に参加することになったのです。
新政府に加わった西郷の力もあり、廃藩置県が断行されます。この廃藩置県は、西郷と大久保の強い決意と実行力によって実現した政策だと言われています。
廃藩置県の直後、岩倉具視、大久保利通、木戸孝允ら政府の中核メンバーの多くは、1年9か月に及ぶ岩倉使節団として日本を離れます。その間、国を預かったのが西郷隆盛でした。
征韓論で西郷隆盛と大久保利通は仲たがい！？
ここで、西郷と大久保が決別することになる大きな事件が起こります。それが「征韓論」です。
事の発端は、国交のない朝鮮への書状に対する返答がないことを理由に、武力で開国させようとする「征韓論」が政府内で起こったことでした。このとき西郷は、武力ではなく外交の場で協議すべきだと主張し、自分自身が朝鮮半島へ単身赴くと言いました。
「征韓論」は西郷隆盛が主張したように感じられますが、実際に征韓論を唱えたのは板垣退助、福島種臣、後藤象二郎、江藤新平らでした。
「朝鮮の開国」というゴールは一致していても、方法が異なっていたため、西郷の主張も「征韓論」と呼ばれることがあるようです。西郷の意見は政府内で通り、太政大臣・三条実美の裁可をもって、正式に朝鮮へ派遣することが決定しました。
ところが、岩倉使節団が帰国した後、大久保、岩倉、木戸は「征韓論」に反対します。理由は、外遊中に痛感したことで、まずは国力の充実に専念する必要があると考えたからだそうです。要するに、他国の問題は後回しにして、国内の改革に集中すべきだというのが大久保の意見でした。
西郷と大久保が対立した閣議では、西郷が朝鮮へ行くことが決定し、あとは天皇の裁可を得るだけとなっていました。
それでもなお、大久保と岩倉はこの決定に不満を持ち、最後まで西郷ら征韓論派と対立し、事態は泥沼化。ストレスのため太政大臣・三条実美が病に倒れてしまいます。そこで大久保は、岩倉を太政大臣代理に据えることを画策します。さらに、天皇に寵愛される西郷の性格につけ込み、岩倉を通じて「西郷を朝鮮に派遣すれば、必ず命の危険にさらされるだろう」と吹き込んだのです。
こうした強引な手段によって、決定済みだった西郷の朝鮮派遣は撤回されました。
土壇場で覆された西郷は辞職し、納得できなかった征韓論派の参議たち――板垣、福島、後藤、江藤――も一斉に政府を去ります。さらに約600人もの人が辞職するという大惨事となりました。
この一連の流れからは、西郷隆盛の人望と影響力の大きさがよくわかります。この西郷の動きによって、国家は完全に分裂しました。この事件は「明治六年政変」と呼ばれ、後の西南戦争といった内戦へ発展するきっかけとなります。
西郷隆盛と大久保利通の征韓論の真意
このように、西郷と大久保が決別したかのような事件が起こりましたが、後に様々な真意が明らかになっています。
江戸城無血開城で共に働いた勝海舟は、次のように語っています。江華島事件が起きたとき、西郷は武力で報いるような態度を批判しました。それを聞いた勝は、西郷が征韓論を主張するはずがないと言ったのです。
兵に頼らず、戦わずして江戸城を開城させた西郷隆盛を見ていた勝は、この征韓論についても同じ思いを抱いていたのでしょう。廃藩置県の際も親兵を用意しましたが、西郷は積極的に戦おうとしませんでした。
また、兄のような存在の西郷の意見に真っ向から対立した大久保側からの主張もあります。
実は大久保利通は征韓論そのものに反対していたわけではなく、西郷の命を心配するあまり、朝鮮渡航に反対したのだと、後に大久保利通の次男・牧野伸顕が語っています。
一方の西郷側は、板垣退助との交流の中で、「死ぬつもりで」朝鮮へ渡ることを決めていたと言われています。
西郷は西郷の信念を貫き、大久保は大久保の信念を貫いた。それが私たちの知る歴史になったのでしょう。おそらく、不器用な二人は、そのような行動しか取れなかったのかもしれません。
それでも、もう少し上手くできなかったものかと思わずにはいられません。
西南戦争の勃発
江戸幕府の時代、武士に生まれれば、幕府や藩の組織・制度に守られ、一定の仕事と権限が保証されていました。
しかし、明治時代になってからはそうはいきません。
時代に順応し、能力を発揮して出世できる人もいれば、岩倉使節団のように多額の費用をかけて海外へ渡る人もいます。多くの人々は、そんな状況に複雑な思いを抱いていました。
士族の不満を決定的にしたのが、明治9年の「廃刀令」と「金禄公債証書条例」です。
その結果、武士たちは刀を取り上げられ、俸給も支払われなくなり、耕す土地もなく、商売をするための知識や教育もありません。唯一の誇りであった刀まで奪われ、武士たちは進むべき道を見失ってしまったのです。
西郷はこうした空気を以前から感じ取っており、もし朝鮮で戦争が起これば、武士が活躍できる場所が生まれると考えていたとも言われています。「征韓論」はそういう意味合いだったのではないかという見方が、現在では主流になりつつあります。
真相はわかりませんが、結局、日本最後の内戦と呼ばれる「西南戦争」が勃発します。
この西南戦争で、西郷は賊軍として政府軍と戦うことになりましたが、彼自身が積極的に内戦を起こしたわけではありません。それは西郷だけでなく、江藤新平も同じでした。
時代に取り残された悲しみ、怒り、不満の中で、その代表格であった西郷と江藤は、新政府からひどい扱いを受けていました。だからこそ、各地で新政府に対して武力で立ち上がったのが西南戦争だったのです。
誇り高い元武士たちにもう少し丁寧に対応していれば、国を二分する最大の内戦にはならなかったのではないかと考える人は多いでしょう。
大久保は当初、西郷が挙兵したことを信じられませんでした。
西南戦争の開戦時、大久保は西郷を説得しようとしましたが、当時の大久保利通は日本政府の中心人物であり、個人的な意見や感情で動くわけにはいきませんでした。
その結果、西南戦争を収拾することはできず、結末は歴史が示す通りとなりました。
西郷隆盛は幕末の討幕運動の先頭に立ち、幕府軍を江戸まで追い詰めた明治維新の功労者でした。
しかし、その功績も、西郷が幕臣たちの軍艦や武器を持っての退去を見逃したことで、新政府側からの不満につながりました。さらに、江戸城無血開城の後、西郷は徳川家への寛大な処分を望むようになります。強硬路線を目指していたはずの姿勢が180度転換したことについては、現代でも謎とされているそうです。