結論から言えば、古代中国は実際に他の勢力を征服したことがあります。その代表例が、中央アジアの草原地帯に暮らしていた遊牧民「匈奴（きょうど）」との長期にわたる戦争です。
匈奴とはどのような民族だったのか
匈奴は、モンゴル高原から中央アジアにかけて広がるステップ地帯を拠点とした遊牧民でした。優れた騎馬技術と機動力を武器に強大な軍事力を築き、たびたび中国側の領土へ侵入して略奪を行うなど、中原の王朝にとって長年にわたり最大の脅威であり続けました。
漢の武帝による大規模な遠征
状況を一変させたのが、紀元前2世紀に即位した漢の武帝（かんのぶてい）です。それまで匈奴に対しては和親政策と呼ばれる妥協策が取られてきましたが、武帝は国力の充実を背景に積極的な攻勢へと方針を転換しました。
衛青や霍去病といった名将を率いて匈奴の本拠地である草原地帯へ大規模な遠征軍を送り込みます。この戦争は数十年に及ぶ苛烈なものでしたが、次第に漢軍が優位に立ち、ついには匈奴を大きく打ち破ることに成功しました。
征服の結果とその影響
敗北した匈奴は勢力を失い、やがて内部で分裂します。漢は勝利によって河西回廊や西域への道を開き、これらの地域を自国の勢力圏に組み込んでいきました。この結果、シルクロードの安全が確保され、東西交易と文化交流が大きく発展する基盤が築かれたのです。
こうして見ると、古代中国の征服活動は単なる領土拡大にとどまらず、ユーラシア全体の歴史に大きな影響を与えた出来事だったと言えるでしょう。